Os 11 sobreviventes de um acidente de avião na costa da Flórida passaram cinco horas agonizantes à deriva em um bote salva-vidas, sem meios de comunicação e com uma tempestade que se aproximava.
Amontoados sob lonas com proteção mínima, relataram as equipes de resgate em entrevista coletiva na quarta-feira, sua espera desesperada terminou quando equipes militares de busca e resgate dos EUA apareceram no alto.
O Capitão da Força Aérea Rory Whipple, um especialista em resgate de combate que pulou na água para salvá-los, descreveu sua provação.
“Só de olhar para eles, você pode dizer que estão sofrendo física, mental e emocionalmente”, disse ele. “Você tem que imaginar o dano emocional que eles estão sofrendo por aí, sem saber se alguém virá salvá-los”.
As autoridades disseram que o avião, um turboélice Beechcraft 300 King Air, sofreu uma falha de motor durante a rota de Marsh Harbour, na Ilha Great Abaco, nas Bahamas, para o Aeroporto Internacional de Grand Bahama, em Freeport, na terça-feira. O piloto fez um pouso de emergência na água a cerca de 80 quilômetros de Vero Beach, Flórida, e conseguiu colocar os 10 passageiros a bordo, três dos quais sofreram ferimentos leves, em botes salva-vidas amarelos.
A Maj. da Reserva da Força Aérea, Elizabeth Piowaty, aplaudiu os esforços, dizendo que os pilotos estariam preocupados com o aumento do nível do mar e desacelerariam seus aviões da maneira mais segura possível antes do impacto.
“Até onde eu sei, ninguém sobreviveu a um afundamento no mar”, disse Piovati, que comandou uma aeronave HC-130J Combat King II que ajudou no resgate. “Até onde eu sei, é um milagre que todas essas pessoas tenham sobrevivido.”
O farol de emergência do avião abatido notificou a Guarda Costeira dos EUA sobre sua localização. Naquela época, as tripulações da 920ª Ala de Resgate da Reserva da Força Aérea já estavam conduzindo missões de treinamento em um helicóptero HH-60W Jolly Green II. Equipes foram direcionadas para ajudar nas buscas.
Depois de localizar os sobreviventes, Piovati disse que seu avião sobrevoou e deixou cair um kit de sobrevivência que incluía outros dois botes salva-vidas, comida e água. Os sobreviventes foram então espalhados e a tripulação do HH-60W (incluindo Whipple) foi capaz de içá-los para um local seguro em ondas de 1 a 1,5 metros (3 a 5 pés), resgatando o último sobrevivente minutos antes de o helicóptero ser forçado a reabastecer.
Piovatti disse que não havia sinal da aeronave caída.
Todos os 11 sobreviventes foram levados de avião para o Aeroporto Internacional de Orlando, em Melbourne, para aguardar serviços médicos de emergência, disseram as autoridades. Todos estão em condições estáveis.
A Administração Federal de Aviação disse que investigaria o acidente.
