ALTADENA, Califórnia – Uma mãe de Altadena iniciou terapia de quelação para seu filho para remover chumbo de seu sangue. Um geoquímico não entraria em sua casa sem um respirador e um traje completo. Um cinegrafista gastou milhares de dólares para que o local onde sua casa já foi testada quanto à presença de metais pesados e remediado – algo que um programa de limpeza do governo não fez.
Inscreva-se para ler esta história sem anúncios
Obtenha acesso ilimitado a artigos sem anúncios e conteúdo exclusivo.
Dezasseis meses após o incêndio em Eaton, os residentes de Altadena estão a tomar medidas extremas para lidar com uma série de compostos tóxicos, incluindo arsénico e amianto, que assolam as suas famílias e propriedades. A poluição é resultado da natureza sem precedentes destas tempestades de fogo urbanas, nas quais milhares de casas e carros se transformam em combustível, libertando metais pesados no fumo.
Mesmo depois de limpar os escombros carbonizados de onde muitas das casas foram queimadas e de reparar as casas que ainda estavam de pé, os testes mostraram que as concentrações de chumbo eram suficientemente elevadas para adoecer crianças.
“Fui e fiz um daqueles testes de chumbo da Amazon por US$ 75, passei algumas vezes e consegui chumbo em todos os lugares”, disse Jennifer Rochlin, ceramista e mãe solteira de dois filhos. Sua companhia de seguros, disse ela, não aprovou testes de chumbo para sua casa em Altadena até que ela mesma encontrou o metal, junto com seu sistema HVAC.
Rachlin mudou-se duas vezes e teve que substituir itens absorventes como colchões duas vezes.
Situações como esta são, em grande parte, a razão pela qual tantos residentes ainda não regressaram a Altadena, um subúrbio a nordeste de Los Angeles, quer as suas casas tenham sido incendiadas ou não. milhares de pessoas- Cerca de dois terços dos residentes perderam suas casas ou sofreram danos causados pela fumaça no incêndio em Eaton— deslocados e presos em alojamentos temporários, muitas vezes ficando sem cobertura para as suas seguradoras e para eles próprios, de acordo com um relatório.
A incerteza sobre quando é seguro regressar ou reconstruir levou académicos, cientistas independentes e grupos de defesa de base a realizarem as suas próprias pesquisas sobre a poluição. O que se segue é a história dessa descoberta e do conflito que se seguiu, com base em entrevistas com mais de uma dúzia de residentes de Altadena, seis cientistas que trabalham no problema da contaminação, trabalhadores envolvidos na limpeza de entulhos, políticos locais e representantes da indústria de seguros.
Juntas, as suas experiências deixam claro que os sistemas concebidos para responder a catástrofes provocadas por incêndios – agências de seguros e remediação, governos locais e agências ambientais – não foram construídos para situações como esta.
“Foi um incêndio urbano e a poluição com a qual estávamos lidando era diferente de tudo que você normalmente vê”, disse Don Fanning, diretor-gerente da Eaton Fire Residents United, um grupo de defesa sem fins lucrativos.
Fora o chumbo e o amianto, a Califórnia não possui padrões de segurança para poluição residencial interna que contenha muitas das substâncias perigosas encontradas em Altadena. Isso torna difícil para os proprietários de imóveis e para as seguradoras determinar quando o risco é baixo o suficiente para desistir. Mesmo as empresas que testam contaminantes não utilizam métodos consistentes. Entretanto, nas propriedades onde as casas arderam, a FEMA e o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA não exigiram testes de solo, deixando os residentes no escuro sobre os perigos potenciais.
Dois denunciantes que trabalham na limpeza do Corpo do Exército disseram estar preocupados com o fato de a comunidade ter que lidar com a contaminação do solo por muito tempo.
Ambos os homens, que pediram anonimato por medo de represálias, descreveram o trabalho como rápido e inconsistente. Um disse ter visto mais destroços do que em incêndios anteriores.
“Está muito incompleto. Outros incêndios, vamos de cerca em cerca, raspagem, tudo”, disse. Mas não desta vez: “Ainda existem contaminantes”.
Um porta-voz do Corpo do Exército disse que o escopo de seu esforço de limpeza – incluindo decisões sobre o que remover – foi estabelecido pela FEMA e acordado antecipadamente pela Califórnia e pelo condado de Los Angeles.
“A missão designada consistia em remover cinzas e detritos estruturais e remover a pegada de cinzas e os 15 centímetros superiores de solo na fundação estrutural”, disse o porta-voz em comunicado. “Os testes de solo não faziam parte da missão da USACE da FEMA.”
Uma ameaça escondida na terra
Altadena é onde o deserto encontra a cidade.
A área fica situada nas montanhas de San Gabriel, que brilham com cores quentes de terracota ao pôr do sol. A partir daqui, as silhuetas dos arranha-céus do centro de Los Angeles podem ser vistas distantes e abstraídas na neblina.
O incêndio na Eaton destruiu 9.400 casas e estruturas em Altadena em janeiro de 2025, deixando lítio nas baterias dos carros elétricos, arsênico na madeira velha e amianto no isolamento do sótão como parte da fumaça. Os ventos turbulentos que atiçaram as chamas ultrapassaram os 145 km/h.
Durante o incêndio, Alireza Namayandeh, pós-doutorado da National Science Foundation na Universidade de Stanford, coletou amostras de fumaça em um parque de Pasadena em meio à pluma, usando um dispositivo que filtra e separa partículas. Sua pesquisa subsequente, disse Namayandeh, mostrou que a maioria das partículas eram na verdade nanopartículas com cerca de um milésimo da largura de um fio de cabelo humano – um tamanho que poderia facilmente entrar nos pulmões, na corrente sanguínea e no cérebro.
