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Beth Lindop
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LIVERPOOL, Inglaterra — Liverpool precisava disso. Após uma temporada de turbulência, o Liverpool precisava Virgílio van Dijk para subir ao mais alto. Eles precisavam Mohammed Salah para evocar apenas mais um momento mágico. Eles precisavam de uma razão para acreditar.
A defesa de seus Primeira Liga o título tem sido em grande parte uma campanha sem alegria para a equipe de Arne Slot, com as reservas de esperança parecendo diminuir a cada semana. Mas com o Liverpool há sempre uma oportunidade e quando a oportunidade surge contra Éverton – desta vez aos 100 minutos – – Van Dijk aproveitou a vitória com o destemor e a coragem de um jogador que sabia que havia mais do que apenas três pontos em jogo.
Foi apropriado que, quando o Liverpool enfrentou o Everton no primeiro derby de Merseyside, no Hill Dickinson Stadium, Arsenal e Cidade de Manchester estavam se preparando para estrelar o evento principal deste fim de semana no Etihad. O fato de o Liverpool ter sido apenas o aquecimento para a decisão do título desta temporada deve e irá doer para os atuais campeões – mas uma vitória por 2 a 1 no último suspiro, em casa de seus rivais locais, de alguma forma aliviará a dor.
Não se engane, este não foi o melhor momento do Liverpool, longe disso. Mas a equipe de Slot, pelo menos, mostrou a coragem e o caráter que os escapou durante grande parte desta tórrida campanha e, ao fazê-lo, infligiu ainda mais sofrimento a um time do Everton que muitos consideravam favorito para este encontro.
As cenas pré-jogo em Merseyside deixaram poucas dúvidas sobre o quanto isso significou para os torcedores do Everton. Eles encheram as ruas com sinalizadores e bandeiras para cumprimentar o técnico do time, antes de desfraldar uma impressionante bandeira do Tifo enquanto os jogadores se preparavam para a ação.
A energia nas arquibancadas foi transmitida instantaneamente aos jogadores em campo e o Everton incomodou e atormentou o adversário com o fervor de um time que cheira a sangue. Certamente, o Liverpool entrou no jogo de domingo como uma fera ferida, tendo sido eliminado do Liga dos Campeões da UEFA com uma derrota agregada por 4-0 para Paris Saint-Germain na noite de terça-feira, durante a qual também perderam o atacante Hugo Ekitike a uma grave lesão no tendão de Aquiles.
Então, quando o animado Educação indiana encontrou o fundo da rede do Liverpool aos 27 minutos, parecia que mais uma profecia miserável estava prestes a ser cumprida. Talvez, porém, o destino estivesse sorrindo do lado de Slot, com uma intervenção do VAR poupando o rubor dos Reds e oferecendo-lhes uma plataforma para mostrar seu valor.
Apenas 66 segundos depois, o Liverpool estava na frente graças ao brilhantismo de Salah, que passou tranquilamente Jordan Pickford depois de um excelente passe de Cody Aço. De repente, foi como se a névoa azul tivesse se dissipado.
Salah sorriu ao se apresentar diante do eufórico time visitante, depois de empatar com Steven Gerrard com o maior número de gols marcados por um jogador do Liverpool nos clássicos de Merseyside da Premier League (9). Não foi, nem de longe, uma temporada clássica de Salah – e será a última – mas a visão do Egito internacional sendo “coroado” por companheiro Curtis Jones depois de esculpir outro pedaço da história, parecia uma nota de rodapé comovente em uma das maiores carreiras de todos os tempos em Anfield.
O Liverpool, porém, não fez tudo do seu jeito. Tantas vezes neste semestre, eles parecem ter conspirado para tornar a vida difícil para si mesmos e o fizeram novamente quando alguma defesa indiferente permitiu que o informante Beto para despachar um inteligente Kiernan Dewsbury Hall entrega no início do segundo semestre. Foi o sexto gol de Beto em tantos jogos, com sua finalização instintiva iluminando mais uma vez o touchpaper azul dentro do Hill Dickinson Stadium.
A angústia do Liverpool foi agravada pela visão do goleiro Giorgi Mamardashvili deixando o campo na maca logo após o gol, tendo sofrido o que Slot mais tarde descreveu como um “grande ferimento” na perna. Seu substituto, Freddie Woodmandificilmente poderia ter pedido uma arena mais assustadora para fazer sua estreia na Premier League pelo clube, mas o ex-jogador do Preston North End permaneceu firme, assim como seus companheiros de equipe. O Liverpool não foi eletrizante, mas não precisava ser.
Em vez disso, eles incomodaram e dificultaram a vida do Everton, que nunca conseguiu recuperar o ímpeto que havia desfrutado durante os estágios iniciais desta competição. E quando, nos últimos minutos da parada do tempo, Dominik Szoboszlai marcou um escanteio atraente para a área do Everton, Van Dijk estava lá para dar o toque final.
A cabeçada forte do holandês ajudou a render uma vitória que reforça as esperanças do Liverpool de se classificar para a Liga dos Campeões, com os Reds agora com sete pontos de vantagem sobre o sexto colocado Chelsea faltando apenas cinco jogos para disputar. Mais importante ainda, porém, o golo de Van Dijk recuperou algo intangível para o Liverpool; a sensação de que eles nunca deveriam ser descartados.
“É um privilégio representar este clube e hoje eles mostraram o que significa para os jogadores representar este clube”, disse Slot em entrevista coletiva pós-jogo. “E os adeptos foram, como têm sido ao longo de toda a temporada, um grande, grande, grande apoio para nós. E vencê-los no primeiro jogo no seu novo estádio, depois do que acabei de dizer, na semana que tivemos, é um enorme elogio a todos os envolvidos no Liverpool FC.”
Para Slot, o apito final deve ter parecido uma válvula de escape – um raro momento para parar e expirar em uma temporada desconcertante que gerou especulações intermináveis sobre seu futuro. Também para quem estava fora de casa, esta foi uma tarde para saborear.
Enquanto os torcedores da casa saíam do estádio, os torcedores do Liverpool começaram um coro desafiador de: “Campeões, Campeões”. Com o fim da campanha firmemente no horizonte, as suas hipóteses de transmitir esse refrão são agora poucas e raras.
No domingo, porém, o Liverpool aproveitou a oportunidade. Como eles precisavam disso.
