Nota: A Al Jazeera está omitindo alguns detalhes dos entrevistados, como sobrenomes, para proteger suas identidades.
Douankara, Mauritânia – Uma noite, no final de Março, Moctar, de 75 anos, reuniu-se com a sua família e amigos em Sondaje, uma aldeia no norte do Mali, para planear a sua fuga. Durante meses, as casas foram invadidas por grupos rivais armados que acusaram vários aldeões de colaborarem com os seus inimigos. Dois primos de Moctar foram mortos em um desses ataques. Então um grupo emitiu um ultimato.
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“Os homens vieram em cerca de 30 motos, observaram as orações noturnas conosco na mesquita e depois nos disseram que tínhamos 72 horas para deixar a aldeia”, disse Moctar à Al Jazeera com voz rouca e difícil. Eles não tiveram escolha senão fugir naquela noite, tentando evitar as patrulhas diurnas.
“Vimos coisas terríveis”, continuou Moctar, falando em Tamasheq. “As pessoas foram decapitadas e suas cabeças colocadas sobre o peito. As pessoas ficaram com muito medo. O medo em seus olhos nos deixou ainda mais assustados.”
A família de Moctar é uma dos milhares que fugiram recentemente através da fronteira para a Mauritânia, traumatizadas pela violência e pelos abusos que testemunharam. Milhares fugiram para Douankara e arredores.
O Mali está no centro da espiral de violência no Sahel da África Ocidental, uma região que é responsável por cerca de metade das mortes relacionadas com grupos armados a nível mundial, de acordo com o Armed Conflict Location & Event Data (ACLED), um grupo de reflexão sobre conflitos.
O exército do Mali e os combatentes russos aliados estão em conflito com vários grupos afiliados à Al-Qaeda e ao ISIL (ISIS) que tomaram e controlaram áreas de terra em áreas rurais. Os grupos também estão activos nos vizinhos Burkina Faso e Níger, ao mesmo tempo que avançam cada vez mais para países costeiros como o Benim e a Nigéria.
Estão também a combater rebeldes na região de Kidal, no norte do Mali, que lutam frequentemente com grupos armados contra o seu inimigo comum, o governo do Mali. Sua colaboração mais recente foi um grande ofensiva de fim de semana que viu a capital e várias outras cidades serem atacadas. O ministro da Defesa, Sadio Camara, foi morto no ataque.
Todos os lados são acusados de violações humanitárias. Mas nos últimos dois anos, o exército do Mali e os combatentes russos infligiram mais violência aos civis do que os grupos armados juntos, disse Heni Nsaibia, analista sénior da ACLED para a África Ocidental, à Al Jazeera.
“Não há lados bons neste conflito e a punição colectiva tem sido uma característica fundamental”, disse Nsaibia, acrescentando que o exército do Mali está mais disposto a atacar civis devido à quantidade de território que os grupos armados controlam. “Não importa de que lado você está. Se você estiver no lugar errado na hora errada, você será morto.”
Em 20 de Abril, três grupos de direitos humanos apresentaram um caso contra o Mali perante o tribunal de direitos humanos da União Africana, acusando os militares e os seus aliados russos de “graves violações dos direitos humanos”. É o primeiro caso conhecido em África que visa responsabilizar um Estado pela contratação de empreiteiros militares.
Um país em crise
Durante anos, uma rede complexa de grupos armados e milícias aliadas assumiu o controlo de áreas no centro e norte do Mali.
O Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), um grupo de cerca de 10 mil combatentes aliado da Al-Qaeda e que agora avança para o sul do país, é o mais proeminente entre eles.
A afiliada do ISIL na província do Sahel (ISSP) atua no norte de Menaka.
A JNIM, comandada por Iyad Ag Ghali, ataca bases militares enquanto pune comunidades consideradas colaboradoras do governo. Foi o JNIM que aterrorizou as pessoas na aldeia de Moctar.
Inicialmente, tinha como alvo áreas periféricas com pouco controlo governamental, mas à medida que as suas forças e capacidades técnicas, tais como o uso de drones, cresceram, o JNIM tornou-se mais ousado.
No final de Setembro, os seus combatentes começaram a atacar petroleiros que transportavam petróleo do vizinho Senegal para o país sem litoral, sitiando, na verdade, a capital, Bamako. A campanha fracassou depois que as forças do Mali e da Rússia intensificaram as operações e a vigilância visando locais do JNIM, disse Nsaibia.
“Não vimos nenhum ataque a navios-tanque desde janeiro… Isso mostra que a campanha foi limitada.”
Os combates continuam entre os rebeldes da Frente de Libertação de Azawad (FLA), que luta por uma região independente no norte do Mali, e o exército e os combatentes russos. Em Junho, a FLA associou-se ao JNIM para emboscar um comboio militar que resultou em perdas malianas e russas.
No sábado, a FLA e a JNIM confirmaram ataques a vários postos militares do Mali. Quartéis em Kati, nos arredores de Bamako, onde vive o presidente Assimi Goita, chefe do governo militar do Mali, foram atacados juntamente com o aeroporto que serve Bamako e as cidades do norte de Kidal, Sevare e Gao. Os grupos reivindicaram o controle de Kidal. Pelo menos 16 pessoas ficaram feridas, segundo as autoridades do Mali. As vítimas não foram confirmadas.
Presença russa intensifica-se no Mali
Até 2.000 combatentes russos estão destacados no Mali.
Eram inicialmente do grupo privado Wagner, que foi em grande parte assumido pelo governo russo e transformado no Africa Corps, que reporta ao Ministério da Defesa russo. Embora mantenha alguns mercenários Wagner, o Corpo Africano tem uma abordagem menos agressiva.
Os russos chegaram ao Mali pela primeira vez em 2021, um ano depois de os militares terem tomado o poder a um governo civil, prometendo pôr fim à espiral de violência.
Após o golpe, cerca de 4.000 soldados franceses destacados no Mali retiraram-se, assim como uma força de manutenção da paz da ONU.
O uso de caças russos teve resultados mistos, disseram analistas. Ajudaram a expulsar rebeldes ou grupos armados em algumas áreas do norte e centro do Mali, mas a falta de uma presença militar sustentada significa, por vezes, que estes territórios caem novamente.
‘Decidimos fugir’
Juntamente com os militares do Mali, os russos são acusados de abusar de pessoas que supostamente apoiam grupos armados ou rebeldes.
Refugiados na Mauritânia disseram que os russos, por vezes com os seus homólogos do Mali, executaram, violaram ou torturaram vítimas. Vários disseram que os mercenários da Wagner prenderam suspeitos em operações durante as quais enfileiraram as pessoas, latiram e bateram nelas. Alguns disseram que os mercenários de Wagner decapitaram suspeitos ou enterraram homens vivos.
A Al Jazeera, que não consegue verificar estas alegações de forma independente, contactou responsáveis dos governos do Mali e da Rússia para obter uma resposta. Nenhum dos dois respondeu.
“Wagner violou mulheres numa aldeia perto da nossa, mas decidimos fugir antes que elas voltassem para a nossa”, disse à Al Jazeera uma mulher de 49 anos da região de Mopti, cuja família testemunhou ataques a Wagner antes de fugir no final do ano passado.
“Eles vieram à nossa aldeia e levaram tudo o que puderam: as nossas jóias, os nossos cobertores”, disse outra mulher que vivia perto da cidade de Lere, no norte do país.
Um aldeão em Douankara disse à Al Jazeera que testemunhou o tiroteio de dois refugiados malianos que tinham atravessado a fronteira para recuperar alguns itens das suas casas. O homem disse que fazia parte de um grupo que recuperou os dois corpos depois da retirada de Wagner e dos soldados malianos.
A Rússia parece pronta para expandir a sua presença militar na África Ocidental, usando as suas operações no Mali como trampolim, de acordo com o grupo de reflexão sobre conflitos The Sentry. Os membros do Corpo Africano já estão activos no Níger e no Burkina Faso, controlados pelos militares.
De Outubro a Abril, pelo menos 13 mil pessoas fugiram do Mali para se estabelecerem em comunidades como Douankara e a vizinha Fassala, segundo o Gabinete do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados (ACNUR). Foi confirmado que pelo menos 100.000 pessoas cruzaram a fronteira para a Mauritânia desde o final de 2023, após a intensificação da violência, embora provavelmente haja muito mais.
“A maioria dos recém-chegados são mulheres e crianças”, disse Omar Doukali, porta-voz do ACNUR na Mauritânia, à Al Jazeera, acrescentando que a agência foi prejudicada pelos recentes cortes na ajuda por parte de países doadores ocidentais, como os Estados Unidos.
“Vemos continuamente novas chegadas através de uma vasta e remota área fronteiriça, muitas vezes após viagens difíceis em condições ambientais adversas. A nossa prioridade é identificar rapidamente os mais vulneráveis, incluindo crianças não acompanhadas, mulheres em risco, pessoas idosas e pessoas com necessidades médicas urgentes, e fornecer protecção e assistência atempadas.”
Mali em conflito novamente
Alguns dos recém-chegados instalaram-se no campo de Mbera, que foi inicialmente criado para refugiados malianos em 2012, quando separatistas liderados pelos tuaregues lutaram contra o exército como parte de uma luta de décadas pela independência.
Os rebeldes trabalharam com Iyad el Ghali, um combatente separatista tuaregue que mais tarde lideraria o JNIM, contra os militares do Mali. O movimento deles foi assumido por Ghali.
Depois de várias conversações de paz lideradas pela Mauritânia e pela Argélia, os separatistas concordaram com um cessar-fogo em 2015, depois do Mali ter prometido alguma autonomia. Cerca de 15.000 soldados da paz da ONU foram destacados para monitorizar o processo de desarmamento e desmobilização dos combatentes.
No entanto, os militares e os combatentes rebeldes começaram a entrar em confronto novamente em 2023, quando as autoridades, juntamente com os mercenários russos, tentaram assumir o controlo das bases das forças de manutenção da paz, um cenário ao qual os separatistas se opuseram. Desde então, o Mali rasgou os acordos de paz.
O afluxo de refugiados pressionou as limitadas pastagens e os recursos hídricos nas aldeias áridas da Mauritânia, disseram as autoridades locais, especialmente porque muitos refugiados chegam com o seu gado e ovelhas. Infra-estruturas como clínicas e escolas também estão a ficar sobrecarregadas.
No campo de Mbera, Mohamed “Momo” Ag Malha, de 84 anos, que dirige a comunidade, disse à Al Jazeera que era “frustrante” ver mais uma vez um afluxo de malianos, mais de 14 anos depois de ter sido forçado a fugir.
As necessidades no campo já eram elevadas, apesar do apoio do governo mauritano, que ele disse ser o único país a responder, ao acusar as nações muçulmanas de negligenciarem a crise.
Os adolescentes que viveram toda a vida no campo não podem ir para a universidade depois de concluírem o ensino médio porque não há nenhuma por perto, disse ele.
Com os novos combates, quase não há esperança de que regressem ao Mali.
“Nós, o povo do Mali, somos vítimas de todos”, lamentou Momo. “Tudo o que queremos é paz e poder regressar às nossas casas. É tudo o que queremos.”
