Cerca de 75 mil eleitores no Noroeste de Inglaterra estão prestes a tomar uma decisão importante. Eles votarão em uma disputa que poderá potencialmente escolher o próximo primeiro-ministro do Reino Unido ou lançar a tumultuada política britânica em ainda mais turbulência. Provavelmente ambos.
Alguns deles não estão muito entusiasmados.
“Acho que é tudo uma perda de tempo”, disse Shirley Prior sobre a seleção dos candidatos em Makefield, onde as eleições especiais de 18 de junho chamaram a atenção de repórteres de todo o mundo. Este nível de atenção é absolutamente inédito numa eleição intercalar para preencher um dos 650 assentos na Câmara dos Comuns.
Se Andy Burnham, do Partido Trabalhista, de centro-esquerda, vencer, há uma boa probabilidade de que substitua o primeiro-ministro Keir Starmer, como líder do partido e do país. Ele é confrontado com o Reform UK, um partido de extrema-direita que espera provar que este reduto trabalhista de longa data é um terreno fértil para a sua mensagem anti-imigração, o que poderá ter consequências sísmicas para a democracia britânica.
O círculo eleitoral elege deputados trabalhistas há 120 anos, mas Burnham não é um assassino. A reforma, liderada pelo veterano político anti-imigração Nigel Farage, conquistou 24 dos 25 assentos no conselho da região nas eleições locais do mês passado.
“Sempre votei no Trabalhismo porque meu pai, meu avô, todos votaram no Trabalhismo naquela época”, disse Prior. “Eu nunca fiz isso em muitos, muitos anos.”
A imigração é uma questão importante
A eleição ocorre num momento de tensões acrescidas sobre a imigração. O esfaqueamento desta semana em Belfast, no qual um homem sudanês foi acusado de tentativa de homicídio, provocou protestos violentos na Irlanda do Norte, nos quais carros e casas foram incendiados.
Na principal cidade do distrito eleitoral, Ashton-Makerfield, 320 quilómetros a noroeste de Londres, alguns eleitores ecoaram as alegações da Reforma de que os recém-chegados estavam a sobrecarregar a habitação e os serviços públicos.
“A imigração é demasiado elevada, todos os serviços estão sob pressão e os Trabalhistas continuam a convidar cada vez mais pessoas para o país e os contribuintes têm de pagar por eles”, disse o reformado Phil Arrowsmith.
A migração líquida anual para o Reino Unido atingiu mais de 900.000 em 2023 sob o governo conservador anterior, mas caiu para 171.000 no ano passado.
O declínio pouco fez para impulsionar o governo trabalhista, que está em crise desde a vitória nas eleições de julho de 2024.
Starmer tem lutado para cumprir o prometido crescimento económico, consertar serviços públicos dilapidados e aliviar o custo de vida, e tem sido perseguido por repetidos erros, incluindo a sua decisão de nomear Peter Mandelson, um amigo de Jeffrey Epstein contaminado por escândalos, como embaixador do Reino Unido em Washington.
Um desempenho sombrio nas eleições locais do mês passado provocou gritos dos legisladores trabalhistas para que Starmer renunciasse. Ele recusou, mas o ministro do Gabinete, Wes Streeting, renunciou para participar de uma disputa de liderança que poderá acontecer em breve.
Burnham, o popular prefeito da Grande Manchester, também tem ambições de liderança, mas precisa de um assento no parlamento se quiser desafiar Starmer. A revelação ocorre no momento em que Josh Simons, o deputado trabalhista de Makerfield, renunciou para convocar uma eleição especial.
Burnham disse entender que os eleitores estavam “fartos” e chamou a ampla votação da Reforma no Reino Unido de um “grito por uma mudança real” que o Partido Trabalhista precisava ouvir.
Poder ocular do “Rei do Norte” em Londres
O distrito eleitoral de Makerfield é uma cápsula da história britânica – antigas comunidades de mineração de carvão transformaram-se em subúrbios suburbanos. Os montes de escória e favelas da área descrita por George Orwell em seu livro de 1937, The Road to Wigan Quay, foram substituídos por subúrbios organizados de casas modernas em meio a chalés de trabalhadores vitorianos intercalados com terras agrícolas.
Embora esteja longe do centro da cidade, faz parte da Grande Manchester e Burnham recebe elogios dos motoristas que passam enquanto caminha pela rua em seu uniforme casual elegante de jeans escuro com camisa azul marinho e jaqueta.
O homem de 56 anos é prefeito da região, onde vivem 3 milhões de pessoas, desde 2017, um boom no centro de Manchester, quando os arranha-céus floresceram em desenvolvimentos pós-industriais. Muitos moradores o elogiam por defender a cidade e por fazer parte do sistema de transporte público sob controle municipal como a Rede Bee.
Antes disso, foi legislador no Parlamento e ministro em governos trabalhistas durante uma década e meia. Ele não dá ênfase a essa parte de seu currículo, preferindo o status de outsider que lhe valeu o apelido de Rei do Norte.
“O que construímos em Manchester tem que se tornar nacional”, disse Burnham a repórteres em evento de campanha esta semana. “Eu sei o que significa mudar de lugar.”
Muitos prevêem uma disputa acirrada
A campanha é uma estranha mistura de local e internacional. Alguns eleitores citam a imigração como uma questão importante. Outros mencionam lojas de rua em dificuldades, buracos e pequenos crimes.
O principal adversário de Burnham é o candidato reformista do Reino Unido, Rob Kenyon, um encanador e vereador local de 41 anos que ficou em segundo lugar, atrás do Partido Trabalhista, nas eleições nacionais de 2024 aqui. Ele diz que é um homem comum, embora os oponentes o critiquem por comentários grosseiros, sexistas e antivacinas nas redes sociais.
Os eleitores reformistas também têm como alvo o Restore, um partido anti-imigração ainda mais linha-dura.
Michael Poultney, um professor reformado e apoiante do Partido Trabalhista, pensa que a impopularidade do governo Starmer significa que Burnham enfrenta um difícil desafio.
“Acho que sem o seu voto pessoal teríamos dificuldades”, disse ele. “Keir Starmer teve um desempenho razoavelmente bom no cenário internacional, mas o governo ainda não conseguiu controlar a economia.”
Burnham insiste que está concorrendo pelo povo de Mackerfield, não pelas suas próprias ambições, e não considera a vitória garantida.
“Não estou fazendo nenhuma suposição depois de 18 de junho”, disse Burnham.
Mas sublinhou que “esta é uma mudança depois das eleições”.
“Lutarei pelas mudanças que quero ver na política, tanto quanto possível”, disse ele.
