Quanto mais velhos ficamos, mais a tarefa doméstica pode parecer uma tarefa pesada. Nosso cérebro tem o mesmo problema – ele possui um sistema de autolimpeza que elimina todas as noites as substâncias tóxicas que se acumulam dentro dele ao longo do dia.
Mas à medida que envelhecemos, esse mecanismo de limpeza, denominado sistema glinfático, torna-se cada vez menos eficiente.
Agora, um grupo crescente de cientistas está convencido de que esta falha na eliminação de resíduos é a culpada fundamental por trás de duas doenças neurológicas devastadoras: a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson.
Além do mais, eles acreditam que estimular o sistema poderia produzir curas eficazes para essas condições letais, eliminando proteínas que de outra forma poderiam se acumular, destruindo as células cerebrais. Essas proteínas são beta-amilóide no Alzheimer e alfa-sinucleína no Parkinson.
Esta nova abordagem parece mais crucial do que nunca, agora que os medicamentos aclamados como “avanços” para a doença de Alzheimer, porque podem remover estas proteínas, foram controversamente declarados praticamente ineficazes.
No início deste mês, especialistas da Cochrane Collaboration publicaram a sua análise de dados de 17 estudos sobre estes medicamentos – que incluem donanemab e lecanemab – concluindo que “não fazem diferença significativa”.
Isto segue-se à decisão do ano passado do Instituto Nacional de Excelência em Saúde e Cuidados (NICE) de não aprovar a sua utilização no NHS devido ao seu efeito limitado, elevado custo e potenciais efeitos secundários, incluindo inchaço cerebral.
Mas será que aumentar o mecanismo de autolimpeza do cérebro pode oferecer uma alternativa eficaz?
Uma pesquisa publicada no Journal of Alzheimer’s Disease em 2019 descobriu que os pacientes com demência passam muito mais tempo dormindo de costas em comparação com pessoas saudáveis – portanto, a posição em que dormimos pode ter uma influência significativa
Descoberto apenas em 2012 na Universidade de Rochester, em Nova York, o sistema glinfático move fluidos ao redor do cérebro para eliminar os resíduos. Acredita-se que funciona de forma mais eficaz à noite, nos momentos em que o cérebro está em seu sono mais profundo e reparador.
Para encontrar rapidamente um reforço eficaz para o sistema glinfático, os investigadores estão a tentar identificar medicamentos existentes que sejam comprovadamente seguros em humanos e que também possam ter este efeito benéfico.
Um candidato é a dexmedetomidina, um anestésico usado em cirurgias onde os pacientes permanecem conscientes.
No ano passado, investigadores na China testaram a dexmedetomidina em ratos e descobriram que doses baixas aumentaram a atividade do sistema glinfático e reduziram significativamente os níveis de inflamação cerebral causada pela acumulação de proteínas nocivas, informou a revista American Chemical Society Nano. (Eles escolheram a dexmedetomidina porque ela pode colocar o cérebro em sua forma mais profunda de sono.)
Depois, em Março, cientistas norte-americanos afirmaram ter demonstrado que a dexmedetomidina pode funcionar de forma semelhante em humanos – utilizando-a em combinação com midodrina, um medicamento que aumenta a pressão arterial baixa, o que pode ajudar a aumentar o fluxo de fluidos no cérebro.
Esta combinação aumentou a actividade do sistema glinfático em cerca de 10 por cento – e por sua vez aumentou a taxa a que os cérebros dos pacientes removeram as proteínas nocivas.
Entretanto, o fortalecimento do sistema glinfático também parece oferecer esperança para a doença de Parkinson.
Os tratamentos atuais só podem ajudar a minimizar os sintomas e tornar-se menos eficazes com o tempo. Este mês, investigadores na Austrália afirmaram ter descoberto que um medicamento já aprovado para humanos pode aumentar a limpeza glinfática e reduzir os níveis de proteínas tóxicas no cérebro de pessoas com Parkinson.
Zhao Yan, cientista da Universidade de Tecnologia de Swinburne, em Melbourne, disse no Oxford Glymphatic and Brain Clearance Symposium que um medicamento – apelidado de composto X – mostrou resultados dramáticos em ratos com Parkinson, melhorando o equilíbrio e a mobilidade em 80% dos indivíduos. Eles esperam iniciar testes em pessoas no próximo ano.
Um dos principais pesquisadores do Reino Unido no sistema glinfático, Ian Harrison, pesquisador principal da University College London, disse ao Mail que o principal canal do sistema glinfático, que permite que o fluido entre e saia do cérebro, é chamado Aquaporin-4.
Quando isto é bloqueado em animais com Alzheimer e Parkinson, “eles rapidamente apresentam sintomas destas doenças”, diz ele.
“Quando você inibe experimentalmente o sistema glinfático, você vê mais acúmulo de beta-amilóide no cérebro. Isto perturba a comunicação entre as células cerebrais e está implicado na doença de Alzheimer”, explica ele.
Na doença de Parkinson, estudos mostram que há um acúmulo anormal de alfa-sinucleína no cérebro.
Ian Harrison é pesquisador principal da University College London
Ian Harrison explica: “Isso ataca as células do mesencéfalo que produzem dopamina (um mensageiro químico que regula o movimento) – e é a falta de dopamina que causa os sintomas neurológicos do Parkinson.
“Estamos agora a encontrar medicamentos que podem acelerar o funcionamento do canal Aquaporin-4, para que possamos parar a acumulação tóxica em primeiro lugar”.
Uma das principais características do sistema glinfático é que ele é considerado mais ativo durante o sono profundo. A equipe de Ian Harrison também está testando novos medicamentos para melhorar a qualidade do sono das pessoas – na esperança de que isso fortaleça o sistema glinfático. Como ele explica: “Pílulas para dormir comuns não funcionam. Eles aumentam a duração do sono, mas não a qualidade do sono, enquanto o sistema glinfático funciona durante as formas mais profundas de sono, conhecidas como sono não REM e de ondas lentas.
Outra abordagem é a cirurgia. Como noticiou recentemente o Mail, a cirurgia de buraco de fechadura está a ser utilizada na China para tratar a doença de Alzheimer, com alegações de que pode melhorar a saúde cognitiva e física.
A técnica cirúrgica foi desenvolvida para tratar o linfedema – inchaço dos braços e pernas devido ao acúmulo de líquido resultante da remoção dos gânglios linfáticos.
No procedimento, os vasos linfáticos, que drenam dos nódulos, são ligados às veias vizinhas – na demência, isto é feito no pescoço para “desbloquear” o fluxo glinfático disfuncional, melhorando a remoção das proteínas prejudiciais.
Mudanças no estilo de vida também podem ajudar nossos sistemas glinfáticos. “A duração e a qualidade decentes do sono parecem ser particularmente importantes”, diz Ian Harrison.
A posição em que dormimos também pode ter uma influência significativa, de acordo com um estudo norte-americano publicado no Journal of Neuroscience em 2015. Em estudos com ratos, os investigadores descobriram que a sua posição natural de dormir, enrolados sobre o lado direito, permite uma remoção óptima dos resíduos cerebrais, e particularmente mais do que dormir de costas ou de bruços.
Entretanto, uma investigação publicada no Journal of Alzheimer’s Disease em 2019 descobriu que os pacientes com demência passavam muito mais tempo a dormir de costas em comparação com pessoas saudáveis.
O exercício também pode apoiar um sistema glifático saudável. Ian Harrison diz: “Os ratos que têm acesso livre às rodas de corrida mostram uma atividade muito maior nos seus sistemas glinfáticos. Isto tem a ver com a melhoria do fluxo de fluidos no cérebro.
No ano passado, um estudo publicado na Nature Communications encontrou um benefício semelhante em humanos. Exames de ressonância magnética de voluntários saudáveis que realizaram três meses de treinamento diário em bicicletas ergométricas relataram que seus cérebros apresentaram eficiência glinfática significativamente melhorada e menos evidências de inflamação prejudicial.
Uma dieta mediterrânica – com muitos vegetais, frutas, cereais integrais, feijões, nozes, peixe e azeite – também pode aumentar a actividade glinfática, porque são ricos em antioxidantes, ómega 3, vitaminas, zinco e magnésio, informou a revista Critical Reviews in Food Science and Nutrition no início deste mês.
Juntos, esses nutrientes podem aumentar a atividade do canal Aquaporin-4, além de reduzir a inflamação cerebral e promover o sono profundo. Por outro lado, os investigadores alertaram que as dietas ricas em gordura e a ingestão excessiva de álcool estão associadas à redução da atividade da Aquaporina-4.
Mas nem todos os cientistas estão convencidos de que o reforço do sistema glinfático irá prevenir a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson.
O professor Bart De Strooper, fundador do Instituto de Pesquisa sobre Demência do Reino Unido na University College London, diz: “O sistema glinfático é uma área de pesquisa interessante, mas ainda está longe de ser uma ciência estabelecida.
“A maior parte das evidências até agora vem de estudos com ratos. Devemos ter cuidado para não exagerar o que sabemos, especialmente quando se trata do cérebro humano, que é muito maior e mais complexo do que o cérebro de um rato”.
Ele acrescenta que embora “a ligação entre o sono e a depuração cerebral seja atraente, permanece cientificamente controversa”.
Robert Howard, professor de psiquiatria da velhice na University College London, é mais enfático: “Não há absolutamente nenhum dado que apoie de forma convincente a ideia de que o sistema glinfático, ou a sua falha, esteja de alguma forma ligado ao risco de Alzheimer”.
O professor De Strooper conclui: “Esta é uma direção de investigação promissora, mas, na melhor das hipóteses, poderá tornar-se parte de uma estratégia mais ampla para retardar a doença.
‘Ainda estamos na fase de tentar entender o encanamento, ainda não na fase de prescrever o conserto.’
