Que diferença um ano faz.
Quase exatamente 12 meses atrás, o Pentágono lançou uma sinistra “revisão” do AUKUS, o acordo de defesa do presidente Joe Biden para 2021 com a Austrália e o Reino Unido. Com Elbridge Colby, cético em relação ao AUKUS, no comando e a posição pouco clara do recentemente reeleito presidente dos EUA, Donald Trump, os EUA parecem estar prestes a recuar no acordo.
Agora, com os americanos presos ao AUKUS (pelo menos estrategicamente) depois de Trump ter declarado “a todo vapor”, o compromisso político da Austrália está a ser testado.
Por enquanto, o alvoroço na Austrália – um “inquérito público” sobre o AUKUS liderado por Peter Garrett, algumas queixas de deputados trabalhistas e um pequeno frenesim nos meios de comunicação social sobre se os submarinos da classe Virginia são novos ou “de segunda mão” – atraiu pouca atenção em Washington.
Mas isto alimentou o desconforto na comunidade AUKUS – e preocupações entre alguns responsáveis e decisores políticos – de que a Austrália não está a fazer o suficiente para comercializar o AUKUS ao público, e de que o consenso político em torno do acordo ainda não é suficientemente forte.
“Esta tem sido uma preocupação desde o início… ‘Se um governo trabalhista chegar ao poder, eles irão descarrilar este plano?'”, disse Bryan Clark, especialista naval do conservador Instituto Hudson, em Washington.
“Parte da razão é que o governo australiano não explica bem por que precisa de submarinos, porque não quer perturbar a China.
“É difícil convencer o povo australiano por que os submarinos são importantes se você não quer falar sobre como você pode realmente usá-los.
“A China diz: se você está tão preocupado com a nossa relação económica que nem sequer consegue falar sobre a utilização dos seus submarinos, então sei que podemos usar a nossa relação económica como alavanca contra si.”
As preocupações são dissipadas
Esta é uma das preocupações fundamentais por detrás da revisão do Pentágono: quaisquer que sejam as garantias que Canberra possa dar a nível privado, a sua relutância em dizer publicamente que utilizaria submarinos num conflito regional (contra a China) levanta suspeitas e mina o efeito dissuasor.
Essas preocupações nunca se dissiparam totalmente, mas foram postas de lado quando Trump deixou claro o seu apoio ao AUKUS e instruiu o Pentágono a acelerar a implementação, se é que o fez.
Em Washington, a maioria dos especialistas do AUKUS disseram esperar que os submarinos australianos da classe Virginia estivessem em condições de serviço, e não novos.
“Para mim, isso não é surpreendente – sempre foi assim”, disse Brent Sadler, da direitista Heritage Foundation. Um novo navio “pode parecer bom, mas a indústria ainda não chegou lá”.
Clark disse que fazia mais sentido para a Austrália comprar submarinos mais antigos da classe Virginia em serviço, em vez de submarinos mais novos, maiores, mais lentos e menos ágeis.
“Sempre soubemos que estes seriam submarinos usados – acho que as pessoas simplesmente esqueceram”, disse ele. “O governo australiano pode ser um pouco tímido. Aqui é tudo hipotético.”
Abraham Denmark, que foi fundamental no desenvolvimento do AUKUS como conselheiro sênior de defesa no governo Biden, disse que relatórios depreciativos sobre submarinos usados estavam incorretos. “Esta é uma capacidade de classe mundial”, disse ele. “A Austrália não está conseguindo nada abaixo da média.”
A Dinamarca, que actualmente assessora o Asia Group, minimizou as preocupações levantadas por inquéritos informais liderados pelos deputados trabalhistas Ed Husick e Garrett, dizendo que não teriam muito impacto a longo prazo.
Mas ele disse que a reação atual destacou a necessidade de a Austrália fazer mais para estabelecer uma licença social para o AUKUS. “Não pode haver espaço para complacência.”
A Dinamarca e outros países já defendem este ponto há algum tempo. Este foi um tema proeminente na cimeira AUKUS em Washington, organizada pelo antigo secretário da Defesa que se tornou lobista Christopher Pyne, em Abril, e num evento do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais no mês passado.
O ex-primeiro-ministro Scott Morrison, que cofundou a AUKUS com Biden e Boris Johnson em 2021, defendeu praticamente a mesma coisa no seu discurso que ganhou as manchetes ontem.
Alguns políticos dos EUA que visitaram recentemente a Austrália expressaram surpresa com o nível de cepticismo em relação ao AUKUS – não por parte dos altos níveis do governo (cujo compromisso é inabalável), mas por parte dos presidentes de câmara locais ou dos meios de comunicação e do público em geral.
Mudar isto pode exigir uma declaração mais sincera de Canberra sobre o objectivo do acordo e as necessidades estratégicas dos submarinos do que Canberra tem sido capaz de fazer até agora.
Washington entende que a Austrália está numa posição difícil, tendo sido vítima da coerção chinesa devido aos seus apelos para uma investigação sobre as origens da COVID-19.
Mas também há opiniões de que a Austrália precisa crescer. “Eles estão em uma situação difícil”, disse Clark.
“Mas é aqui que a liderança entra em jogo.”
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