Um elefante marinho gigante, que pesa tanto quanto um carro pequeno, causou uma agitação inesperada nas redes sociais e se tornou uma fonte de alegria e caos na costa sul da Tasmânia. Neil é um mamífero de cinco anos e 1.000 kg que retorna à sua terra natal duas vezes por ano, deixando para trás um rastro de postes de trânsito tortos, cercas quebradas e atraindo curiosos.
Depois de meses em busca de alimento no mar, Neil retornou à cidade litorânea e descobriu que havia se arrastado para terra firme, muitas vezes paralisando o tráfego local enquanto estava deitado no meio da estrada.
Suas travessuras, que incluem lutar com carros estacionados e derrubar barreiras, lhe renderam 1,4 milhão de seguidores no TikTok – mais que o dobro da população da Tasmânia – com muitos elogiando-o online como um herói antiautoritário.
No entanto, os especialistas explicaram que o comportamento destrutivo de Neil foi uma parte natural de sua educação. Sophia Wolzik, cientista de elefantes marinhos da Universidade da Tasmânia em Hobart, salienta que os jovens elefantes marinhos machos precisam de praticar a luta de domínio que os machos adultos fazem pela oportunidade de se reproduzirem.
Sem outros jovens SEALs para enfrentar, Neal foi forçado a ensaiar em Toyotas e outras infraestruturas locais.
As autoridades locais estão cada vez mais preocupadas com o facto de a fama de Neil poder levar a encontros perigosos com focas humanas. Chris Callion, do Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Tasmânia, descreveu a popularidade de Neil como “uma faca de dois gumes” em uma conferência de imprensa em Hobart.
Ele destacou “comportamentos realmente estúpidos, como pessoas se aproximando dele segurando seus bebês apenas para postar a foto no Instagram”, pedindo aos fãs que protejam a privacidade do selo.
As autoridades também estão pedindo ao público que não revele a localização atual de Neil, temendo que uma interação desastrosa entre o selo e seus admiradores possa exigir ações perigosas para realocá-lo.
Carlyon emitiu um alerta severo, referindo-se ao caso de Freya, em 2023, uma morsa norueguesa que atraiu grandes multidões, mas que acabou por ser sacrificada devido aos riscos crescentes para a segurança humana. “Há aqui o risco de amar Neil até a morte”, alertou.
Embora seja comum que as focas retornem ao seu local de nascimento para descansar, jejuar e trocar de pele, Neil é o único que é o único elefante-marinho macho atualmente a ser transportado para terra na Tasmânia. Historicamente, os humanos exterminaram em grande parte os animais da área, e a Sra. Wolczyk disse que seu retorno sugere que antigos habitats poderiam ser repovoados. “Nós realmente precisamos encontrar uma maneira de coexistir”, disse ela.
À medida que Neil continua a crescer, esta coexistência pode tornar-se mais desafiadora. Se sobreviver até à idade adulta, poderá atingir 5 metros de comprimento e pesar três vezes o seu peso atual, representando um enorme desafio logístico para os guardas-florestais, a polícia e os guardas de segurança que o monitorizam. No entanto, aproximadamente 90% dos elefantes-marinhos machos não sobrevivem até a idade reprodutiva (geralmente por volta dos 10 anos de idade).
Por enquanto, Neil permanece imóvel e imperturbado, muitas vezes ocupando um trecho da calçada e foi visto “se beijando com cones de trânsito laranja”, para alegria de seus fãs online. “Ele aparentemente decidiu que esta poça cercada por postes de amarração, que atualmente está na horizontal, é onde ele está”, observou Carrion na quinta-feira.
Embora haja sentimentos contraditórios entre os habitantes locais, Dale Creamer, residente de Neil’s Town, está atualmente “juntando”, dizendo: “Ele é um dos nossos maiores produtos de exportação no momento. É o mundo de Neil e estamos apenas vivendo nele.”
