Hebron, Kentucky – O deputado Thomas Massey, uma constante pedra no sapato dos líderes republicanos durante seus oito mandatos no Congresso, conhece bem os desafios primários. Mas este ano, a raiva do presidente Donald Trump contra os liberais do Kentucky atingiu o ponto de ebulição.
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Na terça-feira, os eleitores no 4º Distrito Congressional do Kentucky decidirão se Massey se tornará a última vítima da campanha de Trump para desmoralizar os inimigos dentro do Partido Republicano, enquanto enfrenta Ed Gallerin, um ex-Navy SEAL e agricultor de quinta geração que foi pessoalmente recrutado pelo presidente.
“As pessoas não votarão em mim nem nele no dia da eleição”, disse Massey à NBC News em entrevista em seu escritório no Capitólio. “Eles votarão em mim ou votarão contra mim.”
De acordo com a AdImpact, a corrida foi a primária da Câmara mais cara da história em termos de gastos com publicidade, totalizando mais de US$ 32 milhões – em grande parte porque grupos ligados a Trump e organizações pró-Israel despejaram milhões em anúncios negativos contra a Macy’s.
No sábado, Trump destituiu com sucesso o senador Bill Cassidy, R-La., depois de recrutar e endossar sua principal oponente, a deputada republicana Julia Letlow. E no início deste mês, em Indiana, Trump ajudou a destituir os legisladores estaduais do Partido Republicano, que ele culpou pelo fracasso em seu redistritamento lá.
No Kentucky, Trump procurou o adversário de Massey durante meses, acabando por encontrar Galrain, que perdeu a corrida para o Senado do estado em 2024, tendo procurado um cargo público apenas uma vez.
“Eu só quero dar-me alguém com um corpo quente para vencer Massey”, disse Trump num evento em março no coração do distrito de Massey. “E encontrei um com um corpo quente, mas um cérebro grande e bonito e um grande patriota.”
Gallerin se baseou em sua identidade como candidato escolhido a dedo por Trump, dizendo aos habitantes de Kentucky em uma parada de campanha na quinta-feira que ele está “100% atrás do presidente e do que ele está fazendo para mudar nossa nação”.
Ele se recusou a debater com Massey e evitou eventos do condado onde ambos os candidatos foram convidados a falar. Ele não respondeu a um pedido de entrevista da NBC News.
O relacionamento contencioso de Trump e Massey remonta ao primeiro mandato de Trump, quando Massey bloqueou a aprovação acelerada de um projeto de lei de ajuda da Covid durante a pandemia. Trump então exigiu que Massey fosse expulso do Partido Republicano, chamando o congressista de “argumentador de terceira categoria”.
Não foi assim em 2020. No entanto, as tensões aumentaram no segundo mandato de Trump.
Massey foi um dos únicos dois republicanos da Câmara a votar contra o “grande e belo projeto de lei” de Trump, citando preocupações com a dívida nacional, seu pacote fiscal e de gastos exclusivo.
“Acho que Elon Musk desistiu deste lugar”, brincou Massey, um engenheiro formado no MIT que durante anos usou um broche de relógio feito em casa na lapela. “Ele viu que era mais fácil pousar um foguete ao contrário do que reduzir o custo deste lugar em um centavo.”
Mas a gota d’água para Trump, segundo Massey, foi a participação do congressista na pressão bipartidária para forçar o Departamento de Justiça a divulgar todos os arquivos relacionados ao falecido criminoso sexual condenado, Jeffrey Epstein. Trump inicialmente se opôs ao projeto antes de finalmente sancioná-lo.
“Voto com o partido 90% das vezes, mas há 10% das vezes em que sinto que os meus eleitores ficam melhor servidos por um voto diferente”, disse Massey. “A divulgação dos arquivos de Epstein me colocou do lado errado do presidente por um bom tempo, mas do lado certo dos meus eleitores, a quem foi prometido que divulgaríamos os arquivos de Epstein.”
Massey, que há muito se opõe à ajuda externa e ao envolvimento militar no estrangeiro, também patrocinou uma resolução sobre poderes de guerra para impedir os ataques de Trump ao Irão e tem sido um dos mais veementes críticos republicanos da guerra.
Trump chamou Massey de “perdedor triste”, “peso leve” e “maluco doentio”.
“Thomas Massey é um desastre para o nosso partido. Ele vem de um estado que ganhei com uma vitória esmagadora. Escapamos dessa derrota. Esse cara é mau. Ele é um descrente no Partido Republicano”, disse Trump a uma multidão quando chegou ao Kentucky em março, provocando alguma provocação ao mencionar Massey pelo nome.
Mesmo assim, alguns presentes disseram à NBC News que, mesmo que apoiassem Trump, votariam novamente em Massey.
Por causa da repressão de Trump ao Partido Republicano, Massey tem apenas um punhado de aliados republicanos restantes no Capitólio, incluindo o senador Rand Paul do Kentucky e o deputado Warren Davidson, Victoria Spartz de Indiana e Lauren Boebert do Colorado, que mais tarde enfrentou o apoio de Trump e seus apoiadores na semana após a reação de Trump aos membros da campanha de Massey.
“Eu apoio esses dois homens”, escreveu Boebert em X. “E se isso te deixa com raiva, abençoe seu coração.”
Spartz sugeriu que os dois são mais parecidos do que parecem. “Ambos deveriam ter sucesso. Eles são muito parecidos”, disse ele à NBC News. “Eles deveriam ser amigos. É apenas política e eleições.”
Davidson expressou a mesma esperança. “Eu apoio Thomas. Gosto do presidente Trump. Gosto de Thomas. Espero que eles consigam”, disse ele, acrescentando que o vice-presidente J.D. Vance foi um crítico vocal de Trump antes de ele se reconciliar. “JD, ao mesmo tempo, não gostava do presidente Trump. Eles estão muito calados agora.”
A disputa também coloca o presidente da Câmara, Mike Johnson, em uma situação estranha. Normalmente, a liderança do Partido Republicano apoia os seus titulares, mas Trump fez da destituição de Massey uma prioridade máxima e dificilmente é um voto confiável para a frágil e estreita maioria de Johnson.
“Será útil para a nossa agenda e para o Partido Republicano obter votos mais confiáveis. Isso é certamente verdade”, disse Johnson à NBC News no Capitólio na semana passada. “Mas estou efetivamente fora da corrida, então quero fazer isso.”
O deputado Andy Barr, que concorre ao Senado e apoiou Gallerin, disse que a tendência independente de Massey, que antes o conquistou, agora está trabalhando contra ele junto aos eleitores anti-establishment.
“Thomas tem um grupo libertário bastante leal no norte do Kentucky, e eles são bastante estáveis”, disse Barr. “Mas o que você está vendo, que é diferente dos ciclos anteriores, é o MAGA rural e antiestablishment votando contra Thomas. Eles estão muito cansados do que consideram lealdade ao presidente.”
Massey argumenta que os resultados se resumirão à participação eleitoral e aponta para uma acentuada divisão geracional na escassa participação eleitoral no distrito. Ele disse que os eleitores jovens estão agindo fortemente a seu favor. São os eleitores mais velhos – o “grupo demográfico da Fox News” – que estão migrando para Gallerin, de acordo com Massey.
“Os jovens querem a América primeiro. Eles querem menos guerras, porque podem ser eles que terão de combatê-las”, disse Massey. “Será um referendo sobre o futuro do partido aqui no dia 19 de maio.”
Quanto ao seu relacionamento com Trump, Massey estava estranhamente chateado.
“Há muitos congressistas aqui, ele não sabe seu primeiro nome ou sobrenome ou de que estado eles são”, disse Massey. “Ele sabe quem eu sou. Ele sabe o que defendo. E trabalhamos juntos em algumas questões no passado e trabalharemos juntos depois desta eleição.”
“Acho que estaremos bem em 20 de maio”, acrescentou.
