CONDADO DE YONGWOL, Coreia do Sul – À medida que os Estados Unidos travam uma guerra contra o Irão, também Queime o estoque Armas e munições avançadas, incluindo mísseis Tomahawk, Patriot e Precision Strike. Substituí-los exigiria um metal mais forte, o tungsténio, cuja produção e refinação são dominadas pela China – levando os EUA a procurá-lo desesperadamente noutro local.
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O tungstênio é usado em caças, bombas destruidoras de bunkers, projéteis perfurantes e sistemas de mísseis, tornando-o essencial para a defesa nacional. Mas os EUA não têm minas comerciais de tungsténio activas desde 2015, e a administração Trump estabeleceu como objectivo reduzir a dependência dos fornecimentos chineses.
Um local onde o metal pode ser encontrado é nas montanhas do leste da Coreia do Sul, numa mina de propriedade de uma empresa norte-americana que contém milhões de toneladas de minério de tungstênio.
“Existem muito poucas minas de tungstênio em grande escala no mundo”, disse Lewis Black, executivo-chefe da Almonti Industries, que reabriu a mina de Shandong em março, após mais de 30 anos de fechamento devido à concorrência da China.
O tungstênio é há muito tempo um “metal de guerra”, disse Black à NBC News durante uma visita à mina no mês passado. Nas últimas décadas, tornou-se um “metal espinhal” no setor de tecnologia, utilizado em semicondutores, baterias, smartphones e muito mais.
“A demanda por tungstênio só vai aumentar”, disse Steve Allen, diretor de operações da Almonti. “Portanto, ter uma cadeia de abastecimento resiliente de tungstênio será muito importante na próxima década, duas décadas”.
O tungstênio está esgotado desde o início da guerra EUA-Israel com o Irã, em fevereiro, com o abastecimento global sob ainda mais pressão. Mark Cansian, conselheiro sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que poderia levar até quatro anos para trazer as armas nucleares de volta aos níveis anteriores à guerra, o que seria crítico num conflito com a China. disse em um relatório mês passado
A escassez de armas também afecta aliados dos EUA, como o Japão, que depende dos mísseis Tomahawk, e a Coreia do Sul, que acolhe o sistema de mísseis THAAD. A ilha de Taiwan, reivindicada por Pequim, também aguarda um potencial pacote de armas dos EUA no valor de 14 mil milhões de dólares, que a administração Trump disse na semana passada ter sido “pausado” pela guerra com o Irão.
Ajudada por subsídios governamentais, baixos custos laborais e regulamentações frouxas, a China dominou a indústria global de tungsténio durante décadas, produzindo mais de 80% da oferta mundial e consumindo mais de metade dela. Os Estados Unidos obtêm a maior parte do seu tungstênio através da reciclagem, além de dependerem fortemente de importações – mais de 6.000 toneladas métricas de tungstênio processado por ano, Pesquisa Geológica dos EUA.
No ano passado, no meio de uma guerra comercial com os Estados Unidos, a China impôs controlos de exportação sobre quase uma dúzia de terras raras e minerais essenciais, incluindo o tungsténio, fazendo com que os preços atingissem máximos históricos. A China concordou no ano passado com uma trégua tarifária e de terras raras que expirará em novembro.
Black diz que o metal altamente resistente ao calor é extremamente difícil de extrair e processar, “tão espesso quanto o ouro e fino como a porcelana”. As minas de tungstênio também geram e destroem resíduos perigosos Ecossistemas locais, Segundo pesquisadores e ativistas ambientais.
“As pessoas na América não querem fazer isso”, disse Ratt. O coronel Steve Warren, executivo sênior do setor aeroespacial e de defesa e ex-porta-voz do Pentágono, disse em entrevista em Washington. “Os chineses estão muito dispostos a fazer isso e a baixo custo”.
Após anos de inatividade, a indústria de tungstênio dos EUA está começando do zero em vários aspectos.
“Não há conhecimento. Não há mentor a quem você possa recorrer. Não há livro ao qual você possa consultar. Todo esse conhecimento morreu nos anos 90”, disse Black.
A China não conquistou apenas quota de mercado, disse ele: “Também conquistou capital humano”.
Na mina de Sangdong, na Coreia do Sul, em cavernas escavadas nas montanhas, os engenheiros da Almonti exploram todos os dias, descobrindo novos depósitos de minério de tungstênio com fluorescência azul elétrica.
A mina, repleta de recursos de segurança de alta tecnologia recém-instalados, faz parte da paisagem local há muito tempo e já foi a espinha dorsal da economia da Coreia do Sul. Agora que foi reaberta e que há procura de tungstênio, Almonti estima que a mina poderá continuar operando por cerca de 100 anos.
Em plena capacidade, a Almonti disse que processaria cerca de 1,2 milhão de toneladas de minério de tungstênio por ano em sua mina sul-coreana. A empresa, que no mês passado Sua sede corporativa foi transferida De Toronto a Dillon, Montana, no interesse do “alinhamento estratégico” com os interesses de defesa dos EUA, também está a trabalhar para reabrir uma mina em Montana que recebe abastecimento interno dos EUA.
“Ser capaz de restabelecer uma mina de tungstênio nos Estados Unidos é absolutamente crítico agora e no futuro”, disse Steve Allen, Diretor de Operações da Almonti.
