Yeongwol-gun, Coreia do Sul – Enquanto os Estados Unidos lançam a guerra contra o Irão, Estoque em chamas Armas e munições avançadas, incluindo Tomahawk, Patriot e mísseis de ataque de precisão. Substituí-los exigirá um metal poderoso – o tungsténio, cuja produção e refinação são dominadas pela China – levando os Estados Unidos a procurá-lo desesperadamente noutros lugares.
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O tungstênio é usado em caças, bombas destruidoras de bunkers, projéteis perfurantes e sistemas de mísseis, tornando-o um elemento indispensável da defesa nacional. Mas não existem minas comerciais de tungstênio ativas nos Estados Unidos desde 2015, e a administração Trump assumiu como missão reduzir a dependência dos suprimentos chineses.
Um dos locais onde o metal pode ser encontrado é nas montanhas do leste da Coreia do Sul, numa mina de propriedade de uma empresa americana que contém milhões de toneladas de minério de tungstênio.
“Existem muito poucas minas de tungstênio em grande escala no planeta”, disse Lewis Black, executivo-chefe da Almonty Industries, que em março reabriu sua mina Sandon, que estava fechada há mais de 30 anos devido à concorrência da China.
Black disse à NBC News durante uma visita à mina no mês passado que o tungstênio é há muito tempo um “metal de guerra”. Nas últimas décadas, tornou-se também o “metal da espinha dorsal” no campo da ciência e tecnologia, utilizado em semicondutores, baterias, smartphones e outros campos.
“A demanda por tungstênio só vai aumentar”, disse Steve Allen, diretor de operações da Almonte. “Portanto, ter uma cadeia de fornecimento de tungstênio resiliente será extremamente importante nos próximos dez, vinte anos.”
O tungstênio é insubstituível e os suprimentos globais de tungstênio estão sob maior pressão desde o início da guerra entre os Estados Unidos e Israel, em fevereiro. Mark Cancian, conselheiro sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que pode levar até quatro anos para que as munições críticas retornem aos níveis anteriores à guerra, o que seria crítico no caso de um conflito com a China. disse em um relatório mês passado.
A escassez de armas também afecta aliados dos EUA, como o Japão, que depende de mísseis Tomahawk, e a Coreia do Sul, que possui o sistema de mísseis THAAD. A ilha de Taiwan, reivindicada por Pequim, também aguarda um possível programa de armas dos EUA no valor de 14 mil milhões de dólares, que a administração Trump disse na semana passada estar “suspenso” devido à guerra com o Irão.
Graças aos subsídios governamentais, aos baixos custos laborais e às regulamentações frouxas, a China dominou a indústria global de tungsténio durante décadas, produzindo mais de 80% da oferta global e utilizando mais de metade dela. Os EUA obtêm a maior parte do seu tungstênio da reciclagem e dependem fortemente de importações – mais de 6.000 toneladas de tungstênio são processadas anualmente nos EUA. Pesquisa Geológica dos Estados Unidos.
No ano passado, a China impôs controlos de exportação sobre cerca de uma dúzia de terras raras e minerais essenciais, incluindo o tungsténio, no meio da sua guerra comercial com os Estados Unidos, fazendo com que os preços disparassem para níveis recordes. A China concordou com uma trégua sobre tarifas e terras raras no ano passado, que expirará em novembro.
O metal altamente resistente ao calor, que Black descreveu como “denso como ouro e fino como porcelana”, é extremamente difícil de extrair e processar. As minas de tungstênio também produzem resíduos perigosos e causam danos ecossistema local, Segundo pesquisadores e ativistas ambientais.
“Os americanos não querem fazer isso”, disse o aposentado. O coronel Steve Warren, executivo sênior do setor aeroespacial e de defesa e ex-porta-voz do Pentágono, disse em entrevista em Washington. “Os chineses estão muito dispostos a fazê-lo e o custo é muito baixo”.
Após anos de inatividade, a indústria de tungstênio dos EUA está, em muitos aspectos, começando do zero.
“Não havia conhecimento. Não havia conselheiros para consultar. Não havia livros para consultar. Todo esse conhecimento morreu nos anos 90”, disse Black.
A China não só tirou quota de mercado, disse ele, “como também tirou capital humano”.
Nas cavernas da mina Sangdong, na Coreia do Sul, os engenheiros da Almonti exploram todos os dias em busca de novos depósitos de minério de tungstênio com fluorescência azul elétrica.
Repleta de recursos de segurança de alta tecnologia recém-instalados, a mina faz parte da paisagem local há muito tempo e já foi um dos pilares da economia da Coreia do Sul. Agora que voltou a funcionar e com alta demanda por tungstênio, Almonti estima que a mina possa continuar operando por cerca de 100 anos.
Em plena capacidade, a mina sul-coreana processará cerca de 1,2 milhão de toneladas de minério de tungstênio anualmente, disse Almonty. A empresa no mês passado Mudança da sede da empresa De Toronto a Dillon, Montana, também há esforços para reabrir uma mina em Montana, para que os EUA tenham um abastecimento interno em “alinhamento estratégico” com os interesses de defesa dos EUA.
“Ser capaz de reconstruir a mineração de tungstênio nos Estados Unidos é absolutamente crítico agora e no futuro”, disse Steve Allen, diretor de operações da Almonte.
