Musanze, Ruanda—— Um guia turístico grita para um macaco dourado ameaçado de extinção que ele não representa nenhuma ameaça com grunhidos e cliques, um som familiar na floresta envolta em névoa. Ruanda do Parque Nacional dos Vulcões.
Num dos parques mais famosos de África, onde cumes íngremes e vegetação densa muitas vezes obscurecem até os maiores gorilas das montanhas (também ameaçados de extinção), os cientistas estão a recorrer a novas tecnologias para os detectar e proteger.
A tecnologia, chamada DNA ambiental (eDNA), permite aos pesquisadores identificar espécies usando material genético, como pelos ou fezes deixadas no solo e na água. Isto reduz o impacto das interações humanas durante os levantamentos da vida selvagem e evita que os investigadores se atrapalhem no nevoeiro.
Esta tecnologia é mais comummente utilizada nos esforços de conservação marinha e foi lançada pela African Wildlife Foundation em parceria com o governo do Ruanda. Seu objetivo é desenvolver uma lista de todas as espécies do país. Isto ajudará a proteger a biodiversidade ameaçada clima mudanças e crescimento populacional.
“Escolhemos o eDNA como uma nova tecnologia para fornecer soluções e complementar os métodos existentes utilizados na monitorização ecológica”, disse Patrick Nsabimana, gestor nacional da fundação no Ruanda.
biodiversidade O monitoramento durante décadas dependeu de armadilhas fotográficas que são ativadas quando os animais acionam sensores e de observações de guardas florestais.
Mas isso é um desafio em terrenos acidentados como as Montanhas Virunga, no coração do Parque Nacional dos Vulcões, que abrange partes do Ruanda, do Uganda e do Congo. A insegurança nas zonas fronteiriças também pode limitar os movimentos dos guardas florestais.
Nsabimana disse que o eDNA é um método rentável de monitorização em grandes ecossistemas como Virunga. As amostras são coletadas em terrenos mais elevados, como lagoas a jusante, onde podem estar presentes vestígios de animais. Então teste-os.
“Com uma amostra, é possível detectar múltiplas espécies, incluindo mamíferos, aves, anfíbios e muitas outras”, disse Deogratias Tuyisingize, pesquisadora de biodiversidade de Ruanda na Dean Fossey Gorilla Foundation, que também está envolvida no projeto.
Ele disse que é necessária uma combinação de métodos tradicionais e novas tecnologias para garantir que todas as espécies sejam monitoradas. Por causa dos desfiladeiros e encostas íngremes, “temos certeza de que perdemos algumas espécies”.
Entretanto, os envolvidos no projecto dizem que uma melhor compreensão da localização das espécies ameaçadas poderia ajudar as patrulhas a combater os caçadores furtivos.
A capacidade de produzir um panorama amplo da biodiversidade é fundamental para a conservação, especialmente à medida que o Ruanda expande alguns dos seus parques nacionais através da restauração de antigas terras agrícolas.
“Podemos ver como as espécies colonizam estes locais ao longo do tempo”, disse Tuisinze.
Isto permite aos conservacionistas medir o sucesso através do regresso de espécies raras ou ameaçadas e fornece um alerta precoce sobre espécies invasoras.
Mas a tecnologia eDNA tem limitações. Não é possível estimar com segurança quantos animais estão presentes num ecossistema. O DNA pode persistir muito depois de uma espécie ter desaparecido.
Conseguir processar amostras em Ruanda também é um desafio, pois as amostras iniciais do projeto devem ser enviadas à Europa para análise.
Joshua Newton, que conduz pesquisas de eDNA para o Laboratório Micro e Ambiental de DNA da Universidade Curtin, disse que os desafios também incluem preservar amostras de DNA refrigeradas e garantir que não sejam contaminadas.
As lacunas de dados são outro problema. Apesar de décadas de esforços de conservação no continente, a biblioteca de referência genética relativamente limitada de África torna mais difícil combinar amostras de ADN com espécies conhecidas.
A maioria das bibliotecas de referência genética vem da Europa e dos Estados Unidos, disse James Munyawera, especialista de laboratório da Dian Fossey Gorilla Foundation.
Os investigadores estão agora a construir bases de dados específicas da região.
Os planos do Parque Nacional dos Vulcões também começaram a treinar residentes da comunidade local e guardas-florestais para participarem no trabalho de monitorização através da recolha de amostras.
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