Steelers não estão suando com a seca dos playoffs: ‘Aqui para o que está por vir’

PITTSBURGH – Como Cameron Heyward cruzou a end zone dourada e se dirigiu para o túnel inicial após o aquecimento na noite de domingo na semana 18, um punhado de ex- Pittsburgh Steelers esperei por ele.

Um por um, eles envolveram o defensor de 36 anos em abraços fortes enquanto ele atravessava a multidão de simpatizantes.

Entre a multidão de ex-alunos do Steelers estavam o ex-defensivo Brett Keisel e o ex-running back Jerome Bettis, dois dos maiores nomes de todos os tempos da franquia, com três troféus do Super Bowl, quatro campeonatos da AFC, 19 vitórias em playoffs e vários elogios individuais entre eles.

Com sua longa lista de elogios individuais, incluindo um aceno AP All-Pro da segunda equipe para a temporada de 2025, Heyward já é uma futura lenda da franquia. Mas sentado no estrado depois de conquistar o AFC North há uma semana, Heyward admitiu que estava com ciúmes dos ex-Steelers.

É por isso que ele rejeitou o traje do campeonato divisionário, em vez disso colocou o chapéu na mesa à sua frente depois de ajudar os Steelers a conquistar sua nona vaga nos playoffs em sua carreira de 15 anos.

“Eu não estava colocando o chapéu por um motivo”, disse Heyward. “Quero um chapéu diferente.

“… Fui inspirado por muitos grandes jogadores aqui. Aprendi com muitos jogadores especiais, Troy (Polamalu), Brett (Keisel), Aaron Smith, Casey Hampton, atire, caras com quem nem joguei como Joey Porter. Todos eles estiveram no meu ouvido. E mesmo quando eu não queria ouvir, eles foram honestos comigo. … Estou honestamente com ciúmes deles. Eles têm algo que eu não tenho, e quando todos eles voltar para suas reuniões, quero poder ter algum hardware um dia.”

Com um recorde de 1-8 nos playoffs desde que foi escolhido como número 31 em 2011, Heyward entende a futilidade da franquia nos playoffs melhor do que a maioria de seus companheiros de equipe. É por isso que, por mais feliz que estivesse por conseguir uma passagem para a pós-temporada com o vitória selvagem na semana 18 contra o Corvos de Baltimoreele está longe de estar satisfeito.

Ele não veio até aqui só para chegar até aqui. Nem o técnico Mike Tomlin.

Para o técnico de 53 anos e seu jogador mais antigo, vencer o 5º colocado Houston Texanos na noite de segunda-feira (8h15 horário do leste dos EUA, ABC/ESPN) para finalmente vencer um jogo de playoff pode não satisfazer uma base de fãs cada vez mais inquieta com expectativas altíssimas, mas impediria uma derrapagem dolorosa, solidificaria o futuro de Tomlin em Pittsburgh e seria o primeiro passo para retornar a um padrão que a franquia não mantém há quase uma década.

“Somos campeões da AFC North”, disse Tomlin após a vitória na semana 18. “E isso parece bom e é bom. Mas não viemos aqui para isso. Viemos aqui para o que está por vir.”

Quase uma década se passou desde que um time do Steelers treinado por Tomlin avançou no primeiro fim de semana dos playoffs. A última vitória dos Steelers na pós-temporada veio na rodada divisionária contra o Chefes de Kansas City em Janeiro de 2017 depois que Pittsburgh venceu o Golfinhos de Miami no jogo curinga. Uma semana depois, os Steelers foram eliminados contra o Patriotas da Nova Inglaterra no jogo do título AFC 36-17.

Os times de Tomlin não vencem um jogo dos playoffs há oito temporadas. Nenhum treinador na história da franquia passou nove temporadas sem uma vitória na pós-temporada. Antes do jogo de segunda-feira, Tomlin reconheceu que a seca de vitórias nos playoffs não era um fardo que o time deste ano deveria carregar.

“Francamente, a maioria desses homens não se importa com os últimos anos que você mencionou”, disse Tomlin. “A maioria deles são novos para nós. E é aí que está meu foco. Certamente não vou desfazer minhas malas na cama do coletivo, se você quiser. Estou animado para fazer isso, fazê-lo esta semana com este coletivo.”

A última vitória de Heyward nos playoffs é ainda mais distante do que a última vitória do time na pós-temporada. Lesionado antes da pós-temporada de 2016, Heyward foi afastado dos gramados durante as vitórias dos Steelers contra os Chiefs e Dolphins. A última – e única – vez que ele disputou uma vitória na pós-temporada foi uma vitória por 18-16 contra o Cincinnati Bengals na rodada de wild card em 9 de janeiro de 2016. Ele registrou um sack e quatro rebatidas de quarterback naquela vitória. Os Steelers perderam 23-16 uma semana depois para o Denver Broncos na rodada divisionária.

E embora Heyward, Tomlin e os poucos outros que estiveram presentes durante a maior parte da seqüência de derrotas dos Steelers na pós-temporada insistam que não importa para o vestiário atual, os jogadores mais jovens têm afirmado que querem vencer para caras como Heyward, um dos quatro capitães do Pittsburgh nesta temporada. “Uma coisa é querer fazer isso por si mesmo, mas quando você consegue essa conexão, essa irmandade que desenvolvemos ao longo dos anos, é muito melhor quando você luta por outra pessoa – e esse cara merece muito”, atacante defensivo do terceiro ano Keeanu Benton disse de Heyward. “Então, vou dar tudo o que tenho e sinto que nossa defesa e ataque, e nosso time sente o mesmo.”

Mas se os 2025 Steelers sentem o peso da quase década de futilidade nos playoffs de sua franquia, eles não demonstraram isso na semana que antecedeu o encontro wild-card de segunda-feira à noite com os Texans.

Em vez disso, o vestiário dentro das instalações de treino dos Steelers está descontraído e cheio de energia.

Uma cesta de basquete em miniatura ao lado do quarterback Will HowardO armário de tem sido um foco de atividades cada vez mais barulhentas. Desde que o aro foi levantado, há quatro semanas, competições singulares de arremessos se transformaram em jogos turbulentos de nocaute, à medida que as minibolas de basquete se multiplicavam e uma linha de lance livre com fita amarela aparecia no tapete preto.

Outros jogos surgiram no vestiário esta semana também, com alguns se reunindo para jogar dados antes da equipe passar e outros brigando após o treino.

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Tomlin para Eisen: Estamos entusiasmados por ter DK Metcalf de volta

O técnico do Steelers, Mike Tomlin, se junta a Rich Eisen e fala sobre o que a ausência de DK Metcalf significou para o time.

No Aaron Rodgers‘ durante o treino de sexta-feira, os quarterbacks e running backs colocaram o gerente assistente de equipamentos Kyle Powers nos ombros e gritaram: “Rudy! Rudy!” para comemorar o aniversário de Powers.

Mas não confunda a frouxidão – pelo menos na perspectiva dos jogadores – com falta de foco ou despreparação.

“É importante que, quando o jogo está em jogo, e há oportunidades de grande jogo, você olha nos olhos do cara com quem você passou por muita coisa, seja apenas passeando no refeitório para o clube de café da manhã ou jogando basquete ou o que quer que seja”, disse TJ Wattque não vence um jogo dos playoffs desde que foi selecionado em 30º lugar no draft de 2017 da NFL.

“Temos caras que realmente convivem dentro e fora do prédio. Trabalhamos juntos, fazemos tudo juntos. Tem sido um verdadeiro prazer nos ver crescer juntos. E quando estamos nessas situações difíceis, ninguém pisca, ninguém fica nervoso ou em pânico. Nós apenas temos confiança um no outro.”

A mudança de clima do vestiário não aconteceu apenas na semana entre a temporada regular e a pós-temporada. Em vez disso, correndo de volta Kenneth Gainwell disse que percebeu que isso estava crescendo nas últimas seis semanas, enquanto o time se recuperava de um recorde de 6-6 e se recuperava depois que os fãs pediram a demissão de Tomlin durante o Perda da semana 13 para o Notas de búfalo.

“O ataque começou a aumentar”, disse Gainwell. “A defesa começou a melhorar, então sabíamos que tínhamos que fazer isso. O simples fato de chegar aos playoffs fez todo mundo sorrir.”

Talvez, então, não seja coincidência que os Steelers tenham terminado a última reta da temporada com um recorde de 4-1.

“Para mim, acho que se você estiver tenso, seu time pode cometer erros”, disse Gainwell, o MVP do time em 2025, que também venceu o Super Bowl do ano passado como membro do Filadélfia Eagles. “Você não quer cometer erros. Você quer ser livre. Você quer ir lá e se divertir. Isso viria com o jogo. Estou feliz em ver todos por aqui com muita energia. Isso apenas mostra que estamos dispostos a ir lá e conseguir uma vitória e fazer o que temos que fazer, pequenas coisas.”

Sorrisos são bons, mas não são suficientes. Nem para Tomlin, nem para Heyward, nem para uma franquia com seis Super Bowls – o último em 2008.

À medida que a organização se aproxima dos 15 anos desde sua última aparição no Super Bowl – coincidentemente uma derrota para um time liderado por Rodgers Green Bay Packers equipe – e 17 anos desde que a franquia ganhou seu sexto Troféu Lombardi, a agitação dos fãs aparentemente nunca foi tão alta.

Ex-jogadores proeminentes, como James Harrison, Jogador Defensivo do Ano de 2008, especularam publicamente que talvez seja hora de Tomlin seguir em frente. E, no entanto, com Tomlin ainda sob contrato pelo menos até a temporada de 2026, com uma decisão de opção de clube para 2027 prevista para março, não há nada que sugira que a organização com apenas três treinadores principais desde 1969 romperá com o precedente e deixará seu treinador principal, não importa quão alto seja o barulho externo. Se Tomlin não estiver afastado em Pittsburgh na próxima temporada, aparentemente será por sua própria vontade.

Assim como seu treinador principal, Rodgers também aparentemente controla seu destino. Embora ele tenha dito ao “The Pat McAfee Show” em junho que tinha “quase certeza” de que a temporada de 2025 seria a última depois de assinar um contrato de um ano no valor de US$ 13,65 milhões com os Steelers, Rodgers recentemente não descartou jogar outra temporada.

“Estou pensando nesta semana, mas obviamente tenho 42 anos e tenho um contrato de um ano”, disse ele em 31 de dezembro. “Então, você sabe qual é a situação.

A última aparição de Rodgers nos playoffs foi uma derrota por 13-10 como wild card para o São Francisco 49ers em janeiro de 2022, e seu recorde geral nos playoffs (12-10) é melhor do que o de seu treinador principal (8-11). A última vitória de Rodgers nos playoffs ocorreu em janeiro de 2021, com uma vitória por 32-18 contra o Rams de Los Angeles na rodada curinga.

Mas antes que os Steelers possam sonhar com mais ou que as figuras focais da franquia considerem seu futuro, eles precisam sobreviver à noite de segunda-feira e avançar para um lugar onde poucos deles estiveram.

“O foco principal é tentar vencer o jogo”, disse Heyward. “Não posso controlar o que aconteceu no passado. Meu objetivo é tentar vencer o jogo agora. E isso é tudo que podemos controlar. Acho que me preocupar com o que aconteceu no passado não faz bem a ninguém. Mas temos que jogar a nossa melhor bola agora.”