CHARLOTTE, NC – O draft de 2021 da NFL estava em sua segunda hora, pois Jaelan Phillips relaxado com seus pais em Miami. Todos permaneceram confiantes de que o linebacker externo da Universidade de Miami não passaria da fase Minnesota Vikings no número 14.
Então os Vikings negociaram essa escolha com o Jatos de Nova York e caiu para o número 23.
O clima mudou.
“Foi aí que o estresse realmente apareceu”, lembrou o pai de Phillips, Jon. Você fica sentado aí se perguntando se Jaelan será um daqueles caras (que cai).
O estresse é relativo aqui.
Phillips, que se juntou ao Carolina Panteras como agente livre em março, aposentou-se clinicamente do futebol em 2018, após sua segunda temporada na UCLA, devido a concussões e múltiplas cirurgias para reparar uma grave lesão no pulso esquerdo sofrida quando foi atropelado por um carro enquanto andava de motocicleta. Ele trabalhou meio período no escritório de advocacia de seu pai e concentrou-se na produção musical no Los Angeles Community College. Em 2020, ele voltou ao futebol e jogou pelo Miami, em parte porque se sentiu atraído pelo programa de produção musical.
Portanto, esperar no draft de 2021 da NFL até que os Dolphins o selecionassem em 19º lugar geral não foi tão estressante no grande esquema das coisas.
“Depois de me aposentar, fiquei feliz com qualquer coisa”, lembrou Phillips. “Tipo, se eu tivesse jogado uma rodada tardia ou como um agente livre não draftado, ficaria grato por estar de volta ao jogo.”
Phillips está mais do que de volta ao jogo agora. Seu contrato com os Panteras é um contrato de quatro anos no valor de US$ 120 milhões com uma média anual de US$ 30 milhões, que ocupa o oitavo lugar entre os edge rushers. Os Panteras esperam que ele ajude a elevar sua defesa a um nível de elite, e sua adição tirou a pressão do gerente geral Dan Morgan para encontrar um edge rusher no draft.
Mas foi o mundo da produção musical que permitiu a Phillips manter uma identidade quando não conseguia jogar futebol e continua a ser uma força poderosa na vida do jovem de 26 anos. Tanto é verdade que ele está mais ansioso pela primeira aula de piano de seu novo filho do que por apresentá-lo aos esportes, porque ele sabe como os esportes podem ser eliminados rapidamente.
“Sem música, eu definitivamente estaria em um lugar diferente”, disse Phillips.
Os Panteras esperam poder contar com a perseverança de Phillips enquanto reconstroem um time que teve nove temporadas consecutivas de derrotas, apesar de ter chegado aos playoffs em 2025.
“Jaelan é uma história incrível”, disse o técnico do Duke, Manny Diaz, que treinou Phillips em Miami. “Realmente parecia o fim do caminho para ele. Quando você está conversando com alguém nessa situação, você pergunta: ‘O que o jogo significa para essa pessoa? Qual é a paixão deles?
“Jaelan, ele é um indivíduo único. Ele é muito mais do que um jogador de futebol. … Ter o futebol tirado dele é uma daquelas coisas em que ele percebeu que não precisava, mas percebeu ‘Eu adoro isso. É algo que quero ter de volta como parte da minha vida.”’
O técnico do Colorado State, Jim Mora, entende. Como treinador principal da UCLA em 2017, ele pegou um helicóptero, algo que nunca tinha feito antes e não fez desde então, para assistir Phillips jogar no colégio, quando ele era o candidato mais bem classificado do país. Mora se lembra vividamente de Phillips jogando no ataque, na defesa e em times especiais, revelando “essa incrível sede de competir”.
Ele conversou com Phillips frequentemente após o acidente, enquanto o Phillips de 1,80 metro caiu de cerca de 250 libras para 210. Ele viu como a música ofereceu a Phillips uma saída enquanto ele estava “descobrindo seu caminho no futebol” e fica maravilhado ao ver o agora Phillips de 266 libras fazendo jogadas como ele imaginou que faria em 2017.
“Estou muito grato por ele ter voltado ao campo, porque seu impacto nas pessoas pode ser muito profundo”, disse Mora. “Isso lhe deu uma plataforma e ele está apenas aproveitando isso.”
O fato de a música ter se tornado uma ponte para Phillips não deveria ser uma surpresa. Sua mãe, Sabine Robertson-Phillips, é violoncelista. Seu pai já tocou trompete em uma orquestra. Seu avô, Jon Robertson, foi pianista e regente sinfônico treinado na Juilliard School.
Seu pai também era jogador de basquete na La Sierra University, uma pequena faculdade em Riverside, Califórnia, antes de se transferir para a UCLA para se concentrar em música e direito. Portanto, ele tem uma perspectiva única sobre os esportes e a vida que ajudou seu filho nos momentos difíceis.
“Ele sempre dizia: ‘Cara, eu realmente acho que você pode voltar ao futebol e ainda fazer algo especial”’, lembrou Jaelan. “No começo eu não acreditei nele. Nós batemos cabeça. Nós fomos e voltamos.
“Mas, no final das contas, segui sua orientação sobre isso. Foi um momento muito especial para ele e para mim quando assinei este contrato (com Carolina) e pudemos olhar para trás e relembrar 2018, quando eu discutia com ele todos os dias, (quando dizia): ‘Não quero fazer isso. Não é para mim'”.
Phillips toca violão e escreveu algumas músicas, mas sua verdadeira paixão está na produção. Ele começou após o acidente, gravando-se com um microfone USB de US$ 50 no banheiro de seu apartamento em Los Angeles, do qual ele ri agora porque produziu um “produto muito ruim”.
Isso finalmente o levou a um estúdio.
“Sou eu quem está atrás da mesa do computador”, disse Phillips, que planeja transformar um dos quartos de sua nova casa em Charlotte em um estúdio. “Eu gravo o artista, gravo seus vocais, então eu os mixo… polindo e transformando no que você ouve”.
Esses tempos tornaram a noite do draft de 2021 “surreal”, pois ele relembrava tudo o que havia passado.
“Quando me aposentei do futebol, não pensei que voltaria”, disse ele. “Então tive que começar a planejar o futuro e descobrir o que faria”.
Essa perspectiva ajudou Phillips a lidar com lesões na NFL. Ele teve uma ruptura no tendão de Aquiles no final da temporada em 2023 e uma ruptura no ligamento cruzado anterior no joelho direito em 2024 que exigiu uma cirurgia reconstrutiva. A perseverança que Phillips diz que melhor descreve sua jornada foi ampliada quando ele assinou com Carolina.
“Se você tivesse me dito que isso aconteceria alguns anos atrás, eu poderia ter dito que você é louco”, disse Phillips. “Sempre acreditei em mim mesmo. Sempre soube o que posso realizar.
“Mas você sabe, sinceramente, com este jogo você nunca sabe.”
A principal crítica a Phillips é que sua produção de sacos não correspondeu à sua interrupção como pass rusher. Enquanto Phillips ficou em 12º lugar com 73 pressões de quarterback em 2025 em seu tempo com os Dolphins e Filadélfia Eaglesele tinha apenas cinco sacos.
Seu objetivo este ano é transformar “disrupção em produção”.
Mas se os sacos não vierem, não haverá pânico pela perspectiva que a música lhe deu de vida.
“Eu sei que parece muito brega, mas é quase como se ele estivesse ciente de seu destino e do que poderia acrescentar não apenas a um programa de futebol, mas realmente às pessoas em sua órbita”, disse Mora.
