Na manhã do jogo pela medalha de ouro do Campeonato Mundial Sub-17 da Fiba, o técnico dos EUA, Scott Fitch, alertou os jogadores para não subestimarem o fenômeno sérvio Nikola Kusturica.
“Tente forçá-lo a fazer gols difíceis e desafiadores de dois pontos”, Fitch disse. “Faça-o trabalhar para tudo.”
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Durante a vitória pela medalha de ouro por 107-81 sobre a Sérvia no último domingo, os jogadores americanos aprenderam o quão difícil seria essa tarefa. Kusturica mais do que competiu contra uma longa e atlética equipe americana com alguns dos candidatos mais bem avaliados nas turmas de 2027 e 2028 do ensino médio.
Na primeira posse de bola da Sérvia, Kusturica ultrapassou o centro cinco estrelas Erick Dampier Jr., que bloqueou o chute, e finalizou com a mão direita. Uma posse de bola depois, Kusturica acertou Joaquim Boumtje-Boumtje no quadril e finalizou de esquerda. O ala esguio de 1,80 m manteve seu time derrotado perto do ataque no segundo tempo, terminando com 37 pontos, a melhor marca do jogo, graças em parte a ter chegado à linha de falta 22 vezes.
“Achei ele realmente impressionante”, disse Fitch ao Yahoo Sports. “Ele tem bom comprimento – envergadura e passadas longas. Ambos o ajudaram a competir com nosso tamanho e capacidade atlética. Ele é capaz de posicionar caras menores e enfrentar caras maiores no perímetro. Ele sabe como cometer muitos erros. Parte disso é sua astúcia e às vezes somos indisciplinados. “
O desempenho revelador diante de treinadores universitários e olheiros da NBA consolidou ainda mais Kusturica, de 17 anos, como o maior candidato internacional em sua faixa etária. Kusturica teve média de 24,6 pontos e 6,9 rebotes em sete jogos da Copa do Mundo Sub-17 e foi eleito o melhor defensor do torneio após coletar 16 roubos de bola e 12 bloqueios.
Quando os representantes de Kusturica indicaram, há alguns meses, que ele estaria aberto a vir aos Estados Unidos para jogar basquete universitário, isso desencadeou uma guerra de ofertas entre alguns dos programas de elite do país. Kusturica finalizou um contrato de vários anos na quinta-feira para jogar no programa de basquete masculino da UCLA, escolhendo os Bruins em vez de Kentucky, Michigan e Gonzaga.
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O acordo plurianual coloca Kusturica no caminho certo para passar duas temporadas na UCLA antes de se tornar elegível para se declarar para o draft de 2028 da NBA. Kusturica completou 17 anos em 30 de abril. Os olheiros da NBA o consideram um dos poucos candidatos ao primeiro lugar geral em 2028 se seu desenvolvimento continuar na mesma trajetória.
A decisão de Kusturica de deixar o sistema de desenvolvimento do Barcelona para vir para a UCLA é o exemplo mais recente de como o aumento da remuneração dos jogadores ajuda a atrair prospectos internacionais que antes nunca teriam considerado o caminho da faculdade. O meio de comunicação sérvio Meridian Sport informou em 4 de julho que UCLA ofereceu a Kusturica um contrato de dois anos no valor de US$ 12 milhões. Tal acordo quase certamente ofusca o que o Barcelona pode oferecer a um jogador que fez 11 participações especiais pela equipe principal.
Aqueles familiarizados com o jogo de Kusturica acreditam que a UCLA verá um retorno do seu investimento. Na semana passada, o técnico sub-17 da Sérvia, Steven Mijovic, chamou Kusturica de “o garoto mais talentoso dos últimos 20 anos na Sérvia”. Um olheiro da NBA que conversou com o Yahoo Sports descreveu Kusturica como “um talento especial com potencial para se tornar um dos melhores jogadores que a Sérvia teve nos últimos anos”.
“O que se destaca junto com suas habilidades no basquete é seu caráter e liderança”, disse o olheiro da NBA, que recebeu anonimato para poder falar com franqueza. “Acho que isso o separa de outras crianças talentosas da sua idade. Ele é um vencedor nato e acho que isso se traduz em todos os níveis que ele atinge em sua carreira.”
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É um elogio descrever Kusturica como a melhor perspectiva da Sérvia numa geração. Afinal, o basquetebol na Sérvia não é apenas um desporto popular. É uma fonte de imenso orgulho nacional.
A população da Sérvia de 6,6 milhões está fora do top 20 da Europa e fora do top 100 do mundo, mas o país ganhou dois Campeonatos Mundiais da Fiba, três Campeonatos Europeus e três medalhas olímpicas. Nikola Jokic, Vlade Divac e Peja Stojakovic estão entre os mais de 30 jogadores da NBA que a Sérvia exportou, o maior número de qualquer país europeu além da França.
Nikola Kusturica da Sérvia e Joaquim Boumtje Boumtje dos EUA foram selecionados para o All-Star Five durante o FIBA U17 em Istambul, Turkiye.
(Ferda Demir via Getty Images)
A cidade natal de Kusturica, Novi Sad, é uma “cidade do basquete”, de acordo com Žejko Vučurović, cofundador do seu clube de infância, o KK Defense. Existem 53 escolas de basquete registradas em Novi Sad, disse Vučurović, em uma cidade que tem menos de 400 mil residentes na área metropolitana.
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O bairro de Liman, onde Kusturica cresceu, é famoso por estar repleto de quadras de basquete ao ar livre. Todos os dias, do amanhecer ao anoitecer, há crianças jogando basquete, brincando, aprimorando suas habilidades.
Kusturica tinha 7 anos quando Vučurović o conheceu pela primeira vez. O pai do menino o levou para um treino do KK Defense e perguntou se ele poderia começar a treinar no clube.
“Ele tinha braços e pernas longos”, disse Vučurović ao Yahoo Sports. “Você poderia dizer que ele queria ficar chapado.”
Pouco depois, Vučurović percebeu que Kusturica não era apenas alto. Ele também era talentoso. Kusturica surpreendeu meninos de sua idade com sua rara combinação de tamanho, velocidade, habilidades motoras e habilidade. Depois começou a competir contra meninos um ano mais velhos que ele e dominou também essa faixa etária.
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“Para crianças desta idade, um ano significa muito”, disse Vučurović. “E ainda assim não foi problema algum para Nikola.”
Kusturica ainda jogava pelo KK Defense quando olheiros do Barcelona o notaram e lhe ofereceram a chance de ingressar no sistema de desenvolvimento. Kusturica continuou sua ascensão depois de sair de casa aos 14 anos, tornando-se o jogador mais jovem a jogar pelo time principal do Barcelona em setembro de 2025 e levando o clube ao título do Torneio Adidas Next Generation Sub-18 nove meses depois.
No verão passado, Kusturica ganhou honras de MVP no Campeonato Europeu Sub-16 da Fiba, ao mesmo tempo que levou a Sérvia à medalha de ouro. Ele mostrou sua qualidade novamente neste verão, exibindo uma mistura emocionante de jogo, habilidade de finalização e potencial defensivo, ao mesmo tempo em que levou a seleção sub-17 da Sérvia ao segundo lugar na Copa do Mundo.
“Nikola Kusturica é claramente um dos maiores talentos da Europa no momento e um dos jogadores mais dominantes de sua idade”, disse o técnico e olheiro sérvio Nikola Stanic ao Yahoo Sports, chamando a habilidade de pontuação, versatilidade e QI de basquete de Kusturica de “verdadeiramente incríveis”.
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“Se ele continuar a se desenvolver na direção certa”, acrescentou Stanic, “em alguns anos o veremos como uma das 10 melhores escolhas no Draft da NBA”.
Candidatos tão jovens como Kusturica às vezes enfrentam dificuldades no nível universitário, competindo contra jovens de 22 e 23 anos, mas Fitch acredita que o fenômeno sérvio tem potencial para ser uma exceção.
Kusturica já tem experiência competindo contra jogadores mais velhos desde sua passagem pelo Barcelona, destacou Fitch. O jovem de 17 anos só precisa adicionar músculos, melhorar sua seleção de chutes e se tornar um arremesso mais consistente por trás do arco.
“Ele abraçou o desafio de jogar contra nossos rapazes”, disse Fitch. “Dá para perceber que ele adora competir. Acho que ele tem um futuro brilhante.”
