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Eli Lederman
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Um juiz do tribunal distrital concedeu Oklahoma zagueiro Owen Heinecke uma liminar que concede ao ex-adjunto um ano adicional de elegibilidade em 2026.
Após uma audiência de emergência de um dia inteiro no tribunal do condado de Cleveland (Oklahoma), que incluiu depoimentos do técnico de Oklahoma, Brent Venables, e do gerente geral Jim Nagy, o juiz Thad Balkman decidiu na quinta-feira que a NCAA não considerou a totalidade do caso de Heinecke em torno de sua temporada de calouro no programa de lacrosse do estado de Ohio em 2021, e ele concedeu a liminar que abre caminho para Heinecke retornar a Oklahoma para uma quinta temporada neste outono.
Jogador especial de carreira, Heinecke emergiu como uma estrela para os Sooners em 2025, terminando como o segundo maior tackleador na terceira posição de defesa do país e ajudando a levar Oklahoma à sua primeira aparição no College Football Playoff desde 2019. Ele voltará ao veterano Kip Lewis e transferência de Michigan Cole Sullivan em um dos corpos de linebackers mais experientes da SEC em 2026.
A decisão de quinta-feira marca o capítulo mais recente e provavelmente final de uma luta pela elegibilidade que já dura meses.
A NCAA negou o pedido inicial de isenção de Heinecke e um apelo subsequente no início deste ano, levando o linebacker de 1,80 metro e 227 libras a começar a se preparar para o draft da NFL nesta primavera. Uma seleção projetada para o final da rodada, Heinecke participou do conjunto de olheiros da NFL em fevereiro e do pro day de Oklahoma no mês passado, enquanto continuava sua batalha por elegibilidade adicional.
Em 23 de março, Heinecke e seus advogados entraram com uma ação contra a NCAA no condado de Cleveland, buscando uma audiência de emergência antes do início do draft da NFL em 23 de abril. Em documentos judiciais obtidos pela ESPN, os advogados de Heinecke citaram “a decisão de má-fé, irracional e arbitrária da NCAA de negar a Owen a oportunidade de competir na próxima temporada de futebol americano universitário de 2026-2027” e solicitaram não apenas uma liminar concedendo um ano adicional de elegibilidade, mas também uma proibição permanente que proíbe a NCAA de “tomar qualquer ação disciplinar, penal ou outra ação contra Owen Heinecke ou a Universidade de Oklahoma como retaliação ou relacionada a tal medida cautelar”.
O caso de Heinecke dependia de um desafio à interpretação da NCAA de seu primeiro ano na Ohio State durante a temporada 2021-22, quando ele apareceu em três jogos com o time de lacrosse dos Buckeyes. Durante a audiência de quinta-feira e nos documentos judiciais de 23 de março, os advogados de Heinecke argumentaram que seu relógio de elegibilidade não começou no estado de Ohio, mas depois que ele ingressou no programa de futebol de Oklahoma como substituto antes da temporada de futebol de 2022.
Destaque em dois esportes na Bishop Kelley High School em Tulsa, Oklahoma, Heinecke pretendia jogar lacrosse e futebol americano no estado de Ohio. No entanto, afirmaram seus advogados, ele teve a oportunidade de ingressar no programa de futebol dos Buckeyes negada devido a “numerosos fatores fora de seu controle”, incluindo interrupções relacionadas ao COVID-19, a recuperação de Heinecke de uma lesão no ensino médio e a decisão do estado de Ohio de adiar os testes pós-COVID-19 até a primavera de 2022.
Heinecke deixou o estado de Ohio e desembarcou em Oklahoma no outono de 2022, a primeira temporada de Venables no comando do programa. Depois de um ano redshirt, Heinecke apareceu em 39 jogos nas três temporadas seguintes, incluindo uma campanha de destaque em 2025, quando registrou 74 tackles no total como redshirt sênior, começando cinco jogos e ganhando honras de segundo time da AP All-SEC.
Na quinta-feira, os advogados da NCAA sustentaram que o relógio de elegibilidade de Heinecke começou no estado de Ohio em 2021, argumentando que ele negou sua própria oportunidade de jogar quatro anos de futebol ao escolher jogar lacrosse no estado de Ohio.
“Estamos gratos pela decisão de hoje”, disse o diretor atlético de Oklahoma, Roger Denny, em comunicado após a decisão de quinta-feira. “Este é um resultado justo para um jovem que conduziu este processo com integridade e resiliência. Estamos orgulhosos de apoiar Owen e esperamos apoiá-lo quando ele retornar à competição com o uniforme dos Sooners.”
A decisão marca um golpe legal para a NCAA em meio a uma enxurrada de ações judiciais de alto nível movidas por jogadores de futebol que buscam elegibilidade extra desde o final da temporada de 2025.
Ole senhorita quarterback Trindade Chambliss foi liberado para jogar em 2026 no mês passado, depois que um juiz da Suprema Corte do Mississippi negou o recurso da NCAA da liminar do passador estrela. Em outros lugares, a NCAA registrou vitórias legais nos últimos meses, incluindo decisões judiciais relacionadas ao ex-quarterback do Tennessee Joey Aguilar e ex-transeunte da Virgínia Chandler Morrisque tiveram suas respectivas liminares relacionadas aos casos de elegibilidade negadas.
