Esta é uma pintura de Antoni van Leeuwenhoek (1632–1723), a quem às vezes se atribui a invenção do microscópio; ele não fez (Figura). No entanto, ele melhorou muito ao criar um microscópio poderoso que abriu o mundo microscópico. Outros observaram mais profundamente esta pequena área, mas van Leeuwenhoek foi o primeiro a testemunhar isso. Expandiu a nossa percepção além do que pode ser visto a olho nu para observar diretamente um universo totalmente novo.
Antony van Leeuwenhoek nasceu em 1632 em uma pequena vila na Holanda chamada Delft. Foi na mesma cidade e ano que o pintor holandês Jan Vermeer veio ao mundo. Suas vidas seguirão caminhos diferentes, mas se entrelaçarão (1).
Aos 16 anos, van Leeuwenhoek foi para Amsterdã e aprendeu o ramo de cortinas. Após cerca de 6 anos em Amsterdã, van Leeuwenhoek retornou a Delft, onde iniciou um negócio de cortinas relativamente bem-sucedido. Em 1660 foi nomeado para o governo local, que ocupou durante 39 anos. Esta posição levou van Leeuwenhoek a ser nomeado receptor oficial do legado do pintor Jan Vermeer quando ele morreu aos 43 anos. Os historiadores da arte sugerem que van Leeuwenhoek pode ter sido o tema de duas pinturas de Vermeer –O geógrafo e O astrônomo.
O salário de seu cargo no governo local, juntamente com uma herança após a morte de sua mãe em 1664, permitiram que van Leeuwenhoek buscasse interesses fora de seu negócio de cortinas. Vale ressaltar que van Leeuwenhoek começou a fabricar lentes que colocava entre 2 placas de metal. Com este microscópio portátil, van Leeuwenhoek começou a examinar todos os tipos de objetos. Até então, os chamados microscópios eram essencialmente lentes de aumento capazes de ampliar 20x. van Leeuwenhoek criou microscópios de lente única que podiam ampliar 270 vezes, e alguns até 500 vezes, uma ampliação muito maior do que qualquer microscópio anterior. Suas habilidades na produção de lentes de microscópio de alta qualidade acabaram atraindo a atenção do secretário da Sociedade Real Britânica, Henry Oldenburg, que ficou impressionado. Nos 50 anos seguintes, até sua morte, van Leeuwenhoek enviou centenas de cartas descrevendo sua pesquisa à Royal Society.
As observações de van Leeuwenhoek de organismos unicelulares começaram em 1674, quando ele começou a observar a água do lago através de seu microscópio. Numa carta a Oldenburg ele descreveu o que viu:
. . . havia muitas pequenas bolas verdes. Entre eles havia, além disso, muitos animais pequenos, alguns redondos, enquanto outros, um pouco maiores, consistiam em uma forma oval (2).
van Leeuwenhoek descreveu protozoários unicelulares que provavelmente incluíam Giárdiaa julgar pelos seus esboços, fazendo dele a primeira pessoa a ver criaturas tão pequenas. Alguns questionaram tal afirmação. Em 1680, a Royal Society enviou uma equipe a Delft e confirmou totalmente as observações de van Leeuwenhoek. Cientistas modernos confirmaram as descobertas de van Leeuwenhoek, mesmo usando alguns de seus microscópios sobreviventes (3).
Em setembro de 1683, van Leeuwenhoek relatou à Royal Society o que viu em uma placa na boca de uma pessoa saudável:
Com grande espanto, que no referido assunto havia muitos animais vivos muito pequenos, movendo-se lindamente. O tipo maior tinha o formato de uma (vara): eles tinham um movimento muito forte e rápido, e disparavam pela água como o lúcio faz na água. Eles sempre foram poucos. A segunda variedade tinha o formato de uma (pequena haste). Eles frequentemente giravam como um pião e ocasionalmente faziam um curso (espiral) e eram muito mais numerosos (3).
Estas palavras são as primeiras descrições conhecidas de bactérias. Por mais 40 anos continuou sua correspondência com a Royal Society, que publicou suas cartas, tornando-o famoso na Europa.
Os microscópios van Leeuwenhoek simples produziam imagens maravilhosas, mas eram extremamente difíceis de usar. O instrumento tinha ≈3 polegadas (7,5 cm) de comprimento, consistindo de 2 placas de metal, uma lente colocada em um orifício feito nas placas e, de um lado, um pequeno ponteiro de metal no qual a amostra era segurada. O usuário olhará pelo lado oposto do dispositivo com uma fonte de luz atrás da amostra. A distância focal da lente era tão pequena que o usuário tinha que colocar o olho tão perto da lente que o globo ocular quase a tocava. van Leeuwenhoek também manteve em segredo seus métodos de fabricação de lentes, nunca os ensinando a ninguém. Ele tinha a mente de um empresário e queria manter segredos comerciais sobre o design e o uso de suas lentes de microscópio. Como ele escreveu à Royal Society:
Meu método de ver os menores animais e pequenas enguias não compartilho com outros; nem como ver muitos animais ao mesmo tempo. O que guardo para mim (3).
Embora um novo mundo de microrganismos tenha sido descoberto, van Leeuwenhoek não fez nenhuma ligação entre microrganismos e doenças. As bactérias que van Leeuwenhoek observou estavam em pessoas que não estavam doentes. Nem ninguém nas comunidades científicas e médicas da época fez qualquer ligação com os microrganismos como agentes patogénicos. Até que a origem da doença fosse reavaliada pela mudança no equilíbrio dos humores para a nossa abordagem fisiopatológica médica moderna, a existência de tais microrganismos era apenas uma curiosidade da natureza (4).
Apesar dos avanços técnicos de van Leeuwenhoek, as ferramentas pesadas que ele criou eram difíceis de usar. O segredo de Van Leeuwenhoek na fabricação de lentes somou-se ao uso limitado de microscópios por mais de um século. Os microscópios simples acabariam por dar lugar a microscópios complexos quando problemas técnicos como a aberração cromática foram resolvidos no século XIX. No entanto, o interesse limitado pela microscopia nos séculos XVII e XVIII não pode diminuir a contribuição pioneira de van Leeuwenhoek, que mudou fundamentalmente a forma como pensamos sobre o mundo vivo.
