Numa segunda-feira recente, Sandy Guzman, uma agente comunitária de saúde na zona rural do Oregon, foi visitar um paciente de 60 anos numa pequena cidade chamada The Dalles.
O paciente morava sozinho e “lutava muito com o isolamento social”, disse Guzman. Após uma queda grave e posterior cirurgia, a mulher estava em uma cadeira de rodas. Ela confidenciou que gostaria de assistir aos cultos em uma igreja mais próxima, mas não tem como chegar lá e não quer parecer “chata”.
“Ligamos para o pastor para ver se havia alguém que pudesse buscá-la” no domingo, disse Guzmán. E houve.
No dia seguinte, Guzmán visitou uma mulher com insuficiência cardíaca que precisava de oxigênio constante. Ela mora em uma “morada nada ideal”, sem cozinha e apenas com um aquecedor ligado.
“Estávamos tentando descobrir se ela se qualifica para moradia no HUD ou vida assistida”, disse Guzman, referindo-se ao Departamento Federal de Habitação e Desenvolvimento Urbano. “Passamos muito tempo conversando sobre opções e elaboramos um plano de jogo.”
A programação de quarta-feira incluía uma viagem de 32 quilômetros até Hood River para ver uma mulher de 81 anos cujo parceiro de quase 40 anos lutava contra um câncer grave. Guzman, que fala com ela em espanhol, fica chateada com a perspectiva de perdê-lo.
Guzman providenciou para que a mulher começasse a consultar um terapeuta para ajudá-la a superar a crise – o que não é pouca coisa. Mas naquela visita, “apenas entreguei-lhe lenços de papel e tentei dar-lhe palavras de conforto”, disse ela. “Honestamente, às vezes eu apenas sento e ouço” é a melhor resposta.
Agente Comunitário de Saúde, A Associação Americana de Saúde Pública afirmaé um “membro de confiança” de uma comunidade local ou alguém que tem uma “compreensão extraordinariamente íntima” dela, permitindo ao trabalhador servir como intermediário entre os pacientes e o sistema de saúde.
Esses trabalhadores trabalham desde a década de 1960, especialmente em áreas rurais e de baixa renda. Hoje, seu número está crescendo. Departamento de Estatísticas Trabalhistas relata cerca de 65.000 deleso que, segundo a Associação Nacional dos Trabalhadores de Saúde Pública, é provavelmente uma subestimação.
Isto reflecte, em parte, a dificuldade de contar trabalhadores com nomes diferentes – educadores comunitários de saúde, especialistas de extensão, promotores de saúde – e que trabalham sob diferentes regulamentações estatais, por vezes sem necessidade de licenciamento ou certificação.
O que eles têm em comum é que “falam como as pessoas com quem trabalham”, disse Sam Cotton, que dirige o currículo de vários programas semelhantes na Universidade de Louisville, em Kentucky.
Com a escassez de profissionais de saúde e o envelhecimento da população, “há muito impulso para isso”, disse ela.
No Oregon, por exemplo, cinco clínicas rurais empregam profissionais de saúde comunitários que se tornam certificados pelo estado após completarem 90 horas de formação online através de um programa chamado Connected Care for Older Adults. Uma sexta clínica, que emprega um profissional de saúde pública, funciona na vizinha Washington.
Seus pacientes frágeis lutam. “Eles não podem dirigir, então não podem ir ao supermercado e fazer compras”, disse Elizabeth Ekstrom, chefe do departamento de geriatria da Oregon Health & Science University, que ajudou a supervisionar o lançamento do programa em 2022. “Eles não estão tomando os medicamentos, seja por razões cognitivas ou porque não conseguem ir à farmácia”.
Poucos preencheram uma directiva antecipada especificando os cuidados que desejam – ou não querem – caso sofram uma crise de saúde.
Os profissionais de saúde comunitários da Connected Care abordam muitas dessas questões não exatamente médicas – desde a instalação de rampas para cadeiras de rodas até ajudar os pacientes a solicitar benefícios de alimentação e moradia. Eles têm 90 dias para trabalhar com cada paciente, geralmente durante visitas domiciliares.
Eles ajudam a coordenar reuniões de acompanhamento. Eles realizam exames de saúde cognitiva e mental e monitoram o excesso de medicação, inserindo suas observações nos registros eletrônicos de saúde dos pacientes.
“É como ser os olhos e ouvidos dos médicos para ver o que está acontecendo fora dos 20 minutos que passam com os pacientes”, disse Guzman, cujo trabalho vai desde encomendar um tapete de banho até denunciar suspeitas de abuso financeiro.
Em um Pesquisa de pacientes do Connected Care (idade média: 77), uma subamostra encontrou reduções significativas nas visitas ao departamento de emergência e nas hospitalizações entre aqueles atendidos por agentes comunitários de saúde.
Uma pesquisa mais extensa, que ainda não foi publicada, apoia esta descoberta, disse Eckstrom.
“As visitas às urgências custam milhares e as hospitalizações são dezenas de milhares”, destacou. O custo por paciente para o programa de 90 dias é de US$ 1.500. Seus trabalhadores ganham US$ 25 por hora, um salário bastante típico, e recebem benefícios integrais.
Manali Patel, oncologista da Universidade de Stanford, descobriu benefícios semelhantes e economia de custos para pacientes idosos com câncer avançado em um ensaio clínico no Departamento de Assuntos de Veteranos do Sistema de Saúde em Palo Alto.
“Muita gente estava morrendo” na unidade de terapia intensiva, lembrou ela. “Se tivéssemos perguntado, eles provavelmente gostariam de estar em casa.” Os oncologistas, acrescentou ela, são “notoriamente ruins em envolver e documentar essas conversas”.
Mas quando um profissional de saúde leigo fazia chamadas telefónicas regulares para ajudar os pacientes a compreender as suas opções, discutir as suas preferências com a sua equipa de cuidados de saúde e apresentar directivas antecipadas, os resultados – publicados na JAMA Oncology em 2018 – foram “muito dramáticos”, disse Patel.
Mais de 90% dos veteranos participantes tiveram seus objetivos documentados em seus registros, em comparação com menos de 20% do grupo de controle. Os pacientes leigos tiveram significativamente menos visitas ao pronto-socorro e hospitalizações e eram mais propensos a se matricular em cuidados paliativos.
Patel e os seus co-autores documentaram os benefícios dos profissionais de saúde leigos, termo que utilizaram, na execução de outras tarefas noutros ambientes.
Nas clínicas de câncer do Arizona e da Califórnia, por exemplo, dois profissionais de saúde leigos e bilíngues fazia ligações regulares de pacientes com câncer com mais de 75 anos para avaliar sintomas como dor, náusea, falta de ar e depressão.
Alertar as equipes de saúde sobre os problemas desses pacientes reduziu significativamente o uso do departamento de emergência e as hospitalizações, e a economia de custos foi em média de US$ 12.000 por paciente.
“Esta intervenção de baixa tecnologia e impulsionada pelo homem colheu enormes dividendos”, disse Ann editorial que acompanha este estudo em JAMA.
“Os profissionais de saúde comunitários devem fazer parte de todas as equipas de saúde”, disse Eckstrom. “Eles apoiam o paciente de uma forma que o sistema médico simplesmente não consegue, não importa o quanto tentemos”.
Um dos obstáculos à expansão da sua utilização, contudo, é o financiamento instável.
Em 2024, o Medicare começou a cobrir alguns serviços de profissionais de saúde comunitários, mas não todos. (O custo de conduzir 30 milhas até casas distantes, por exemplo, não é reembolsado.) A cobertura do Medicaid é fragmentada, reembolsando alguns serviços em alguns estados e não noutros.
“Muitas funções de agentes comunitários de saúde dependem de subsídios de curto prazo”, disse Nina Schultz, diretora da Associação Nacional de Trabalhadores Comunitários de Saúde. “Sustentabilidade é algo sobre o qual falamos todos os dias.”
A organização e outros apoiadores estão pressionando por mais financiamento estadual e federal. A nova federação Programa de transformação da saúde ruralque atribui 10 mil milhões de dólares por ano, incluiria financiamento para programas de agentes comunitários de saúde, mas os cortes nos orçamentos estaduais do Medicaid poderiam mais do que compensar esses ganhos.
No entanto, continuam a existir subvenções para financiar cuidados interligados para idosos. Guzman, funcionário da clínica sem fins lucrativos One Community Health, continua em turnê.
Uma vitória recente: um paciente recém-viúvo de 60 anos que estava com dificuldades financeiras sem a renda da esposa, perdeu sua casa e estava dormindo em sua caminhonete. Através de outro paciente, Guzman soube de um veículo recreativo não utilizado cujo proprietário estava disposto a doá-lo.
O viúvo agora vive confortavelmente em um parque de trailers.
Quando você está na casa de um paciente, “há uma sensação de tranquilidade”, disse Guzman. “Eles se sentem mais seguros falando sobre as coisas. Eles não se sentem apressados. Você desenvolve um relacionamento e eles sentem que há alguém lá para protegê-los.”
New Old Era é produzido em parceria com New York Times.
