O Ministério do Interior sabia que a ferramenta de inteligência artificial que utilizaria para verificar a idade dos migrantes em pequenos barcos era falha, mas foi em frente mesmo assim. Independente pode ser descoberto.
A tecnologia alimentada por IA que prevê a idade de alguém com base nas características faciais está confundindo adolescentes com adultos, de acordo com um relatório vazado que o Ministério do Interior tentou encobrir.
O relatório secreto também concluiu que a tecnologia é a menos precisa ao tentar envelhecer migrantes de países como a Eritreia e o Sudão, onde o maior número de migrantes em pequenos barcos chega ao Reino Unido, entre acusações de que a tecnologia “introduziu preconceito racial”.
Alertou para o facto de a taxa de erro ser particularmente elevada para as mulheres migrantes da África Subsariana, com uma média de 4,6 anos, o que significa que uma menina de 14 anos pode ser adulta.
Um relatório dos responsáveis pelo programa de biometria, de abril de 2025, também alertou que a tecnologia poderia ser menos precisa para pessoas com envelhecimento visível causado pelo “estresse das viagens”.
Separadamente, a nossa análise de dados públicos sobre o fornecedor de IA escolhido pelo governo mostrou que a sua tecnologia classificou erradamente mais de um terço dos jovens de 16 anos como adultos, e em alguns testes mostrou-se errada 70% das vezes.
Os consultores científicos do Ministério do Interior falaram agora pela primeira vez, dizendo a esta publicação que acreditam que o governo está a apressar-se a adoptar a tecnologia de IA por razões políticas, e optaram por não consultá-los para evitar críticas.
O professor Tim Cole, do Instituto de Saúde Infantil da UCL, sugeriu que o departamento estava usando a tecnologia, apesar de perceber que era “terrivelmente imprecisa”.
Os ministros anunciaram no mês passado que, a partir do próximo ano, os oficiais de imigração usarão a Estimativa de Idade Facial (FAE) na fronteira para “filtrar falsas alegações de chegadas de pequenos barcos que se passam por crianças”.
Mas, apesar do conhecimento dos graves problemas, o Ministério do Interior disse que o método “econômico” de estimativa de idade mostrou “desempenho e precisão promissores”.
Uma investigação conduzida por Independenteem cooperação com relatórios do farol e WIRED, revelou agora que a avaliação do próprio governo sobre a FAE descobriu que a tecnologia previa que os jovens de 17 anos tinham, em média, mais de 18 anos.
Em um em cada 20 casos, a tecnologia dizia que um jovem de 17,5 anos estava fora da faixa etária de 14 e 22,5 anos. Também funcionou pior para as adolescentes.
Entretanto, 60 organizações enviaram hoje a carta aberta carta O Ministério do Interior apelou à suspensão da introdução do FAE, alertando que a tecnologia era “inerente ao fracasso e à discriminação” e que era “imprecisa no limite crucial de idade dos 16 aos 18 anos”.
Martha Dark, codiretora executiva da organização sem fins lucrativos Foxglove, que coordenou a carta, disse que as crianças não deveriam ser cobaias de “tecnologias experimentais que criaram imprecisão e preconceito racial”, acrescentando: “Falhas nessas ferramentas podem ter consequências graves: crianças vulneráveis são forçadas sozinhas a centros de detenção de adultos”.
Um relatório de teste de desempenho de estimativa de idade facial, que o Ministério do Interior se recusou a divulgar por meio de uma solicitação de liberdade de informação, mas que posteriormente vazou para o Lighthouse Reports, avaliou sete algoritmos disponíveis comercialmente, incluindo aqueles classificados em primeiro lugar pelo Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia dos EUA (NIST).
Embora o relatório do Home Office não tenha mencionado quais algoritmos de IA foram testados, descobriu-se desde então que a tecnologia utilizada na implantação será fornecida pela empresa alemã Cognitec Systems.
O Ministério do Interior afirmou que as conclusões alcançadas no relatório de teste da FAE não estão relacionadas com a aquisição de serviços activos de qualquer prestador de serviços.
Separadamente, o Ministério do Interior afirmou num pedido de liberdade de informação que a Cognitec era um dos sete fornecedores de tecnologia de inteligência artificial utilizada para verificação interna.
O algoritmo da Cognitec foi testado pelo NIST e as descobertas foram publicadas em maio. Uma análise de dados públicos mostra que a ferramenta da Cognitec classificou erroneamente mais de um terço dos jovens de 16 anos como adultos quando foi testada em fotos de pedidos de visto nos EUA.
Isso aumentou para quase 70 por cento quando o sistema de IA foi testado em fotos de travessias de fronteira de qualidade inferior, descobriu a análise de dados.
Um porta-voz da Cognitec disse que o viés do algoritmo é baixo em comparação com outros algoritmos e que eles estão trabalhando para reduzi-lo. Eles acrescentaram que problemas com diferenças demográficas afetavam todos os fornecedores e estavam frequentemente associados a problemas de qualidade de imagem.
O Ministério do Interior não divulgou detalhes sobre como os agentes de controlo de fronteiras confiarão na tecnologia de inteligência artificial, mas um relatório interno discutiu a utilização de um limite de idade que daria ao sistema uma margem de erro.
Por exemplo, se o limite de idade for fixado em 20 anos, qualquer pessoa com idade prevista de 20 anos ou menos será classificada como menor.
O aumento do limite de idade reduzirá o risco de as crianças serem tratadas como adultos, mas também aumentará o número de adultos que são tratados como crianças. Fixar o limite em 25 levaria inevitavelmente a que um “grande” número de adultos fosse classificado como menor, alertou o relatório.
A tecnologia FAE recebeu um contrato de £ 322.000 com o provedor de serviços de TI Akhter Computers, usando um algoritmo fornecido pela Cognitec.
A decisão de utilizar o FAE para requerentes de asilo não tem precedentes. Embora a FAE seja cada vez mais utilizada em todo o mundo em plataformas em linha e em ambientes retalhistas para verificar se as crianças não podem aceder a conteúdos apenas para adultos ou comprar produtos com restrições de idade, como álcool e cigarros, não há casos conhecidos da sua utilização num contexto de migração.
A falta de precisão para os cidadãos subsaarianos é um grande problema para o Ministério do Interior, uma vez que os requerentes de asilo da Eritreia e do Sudão são agora os principais países que fazem pequenas viagens de barco através do Canal da Mancha, ultrapassando os migrantes do Afeganistão e do Irão, que mais atravessaram em 2024.
De acordo com dados do governo, em 2025, mais de um terço (36%) das pessoas cuja idade foi aumentada eram provenientes da África Subsariana. O número de requerentes de asilo provenientes da África Subsariana sujeitos à avaliação etária tem aumentado constantemente ao longo dos anos, de 163 pessoas em 2015 para 2.331 pessoas em 2025.
Os algoritmos de IA foram testados em imagens faciais dos próprios bancos de dados de imigração do Ministério do Interior, principalmente de solicitantes de visto e autorização de residência, e não de solicitantes de asilo.
O Ministério do Interior disse que a revisão interna foi realizada de acordo com orientação jurídica e que as imagens não foram compartilhadas externamente.
Antes de ser dissolvido em julho de 2025, o Home Office tinha um grupo consultivo científico para ajudar a determinar métodos de estimativa de idade, denominado Comitê Consultivo Científico de Estimativa de Idade (AESAC).
O professor Cole, um antigo membro do comité que recebeu um CBE em 2025 pelos serviços prestados às estatísticas médicas, disse acreditar que o Ministério do Interior tinha abolido o comité porque não queria que os membros examinassem minuciosamente a mudança para a IA.
Ele disse: “Queríamos destacar as falhas do envelhecimento facial, mas não nos foi oferecida essa opção e então o comitê fechou, suspeito que teríamos sido bastante críticos sobre isso.
“O argumento deles era que nosso conhecimento era muito especializado e não relevante para o envelhecimento facial. Na verdade, o envelhecimento facial é uma tentativa de interpretar as mudanças na aparência relacionadas à idade que são fundamentalmente biológicas, e nossa base é o crescimento e o envelhecimento biológicos.”
Ele viu a avaliação interna da FAE feita pelo Ministério do Interior e se ofereceu para realizar uma revisão estatística dela, mas foi recusada.
Denise Syndercombe-Court, professora de genética forense no King’s College London, disse acreditar que o Ministério do Interior dissolveu o comitê porque temia que isso retardasse a disseminação da FAE: “Talvez tenha sido porque eles sentiram que tinham uma alternativa tecnológica econômica na forma de FAE. Tinha que ser rápido para atender às nossas demandas e opiniões políticas”.
Ela acrescentou: “Acho que precisa ser testado científica e estatisticamente antes de a tecnologia ser usada. Não tenho nenhum problema com isso, desde que seja justo e proporcional às pessoas que estão expostas a ela, e não vi nenhuma evidência de que seja”.
O Ministério do Interior disse que encomendou ao Laboratório Físico Nacional a realização de uma revisão independente dos testes e relatórios de ensaios produzidos quando o FAE foi introduzido. Acrescentaram que a FAE precisava de diferentes áreas de especialização para aconselhar.
Um porta-voz disse: “Uma forte avaliação da idade é uma ferramenta vital para manter as fronteiras seguras e proteger as crianças. Temos processos robustos em vigor para verificar a idade de uma pessoa e estamos trabalhando para modernizá-los, testando tecnologia de detecção facial rápida e eficaz.
“Esta ferramenta revolucionária pretende ser uma fonte adicional de informação para os agentes de imigração e não substitui nem substitui o julgamento humano”.
