Na esquecida “capital do Brexit” – onde as promessas quebradas de Boris Johnson deixaram os eleitores sentindo-se traídos

meué uma tarde sombria e fria de um dia de semana em Hanley, uma das seis cidades que compõem Stoke-on-Trent, em Midlands.

Na rua principal, o ambiente calmo, quase sonolento, é subitamente perturbado por dois jovens mascarados que andam de moto elétrica, passando por lojas vazias e por uma igreja do século XVIII fechada com tábuas.

Alguns compradores olham para cima. Muitos seguem em frente, imperturbáveis.

Esta é a porta de entrada para Hanley, um lugar aclamado como o coração do ressurgente Stoke-on-Trent, mas agora uma área que até os líderes da cidade admitem ter fracassado até agora.

Há sete anos, um relatório descobriu que mais de um quarto das lojas estavam vazias. Hoje, a grande Poundland, a padaria Greggs e inúmeras lojas de cartões e telefones não conseguem esconder as muitas unidades fechadas em toda a cidade.

O antigo Sports Direct tem placa de fechamento para agosto de 2018.

“Por que alguém iria querer vir para Hanley”, pergunta Matt Bradbury, gerente da Armstrong Health and Herbal. A empresa familiar, localizada entre um pequeno mercado e um salão de manicure, foi fundada em 1906 e é considerada a mais antiga da cidade.

Bradbury, entre prateleiras de medicamentos fitoterápicos e suplementos de saúde, diz que há apenas 10 anos a cidade atraiu compradores de todos os lugares, atraídos pelos agora fechados Debenhams e Marks and Spencer, bem como por uma vida noturna vibrante.

“Agora você anda pela rua e vê a falta de apoio aos pequenos negócios”, diz ele.

A esperança de um renascimento da riqueza veio em forma plano ambicioso Etruscan Square construirá uma arena com capacidade para 2.600 pessoas ao lado de casas e restaurantes em uma antiga estação rodoviária convertida no centro da cidade de Hanley, apoiada por £ 20 milhões do esquema governamental de Leveling Up pós-Brexit.

Parecia uma recompensa justa para uma cidade que votou esmagadoramente a favor do Brexit e depois expulsou um deputado trabalhista do círculo eleitoral central de Stoke-on-Trent pela primeira vez nas eleições gerais de 2019, quando o Muro Vermelho ruiu face à promessa de Boris Johnson de “terminar o Brexit” e deixar a UE.

Mas depois que o Partido Trabalhista recuperou o controle do conselho em 2023, o plano da arena foi descartado devido à acessibilidade. em maio, BBC relatado dos £ 56 milhões de dinheiro do Leveling Up alocados para o Stoke em 2021, mais de £ 31 milhões permaneceram não gastos.

O esquema da Praça Etrusca faz parte de um plano diretor mais amplo inaugurado este anoque inclui também a remoção de lojas vazias, a revitalização de edifícios históricos abandonados e a substituição de um centro de lazer próximo. O projeto, que pretende transformar o centro da cidade num “espaço mais dinâmico, conectado e acolhedor”, tem como meta 2050.

Não é de admirar que as pessoas na cidade se sintam tão desiludidas, diz Danny Flynn, antigo executivo-chefe da YMCA North Staffordshire, que se aposentou em abril, depois de mais de 40 anos no setor voluntário em Stoke.

“As pessoas não acreditam mais nisso – elas preferem ‘caramba, lixo’”, diz ele. “Houve tantas promessas de renovação no Stoke que não aconteceram.

“As pessoas se sentem deixadas para trás. Quarenta, 50 anos de decadência em Stoke são tão óbvios, de que outra forma você se sentiria? Se você visse sua cidade se degradar tanto, você ficaria bastante chateado.”

Uma vez no centro da Revolução Industrial, Stoke continua a sofrer uma série de convulsões, desde o encerramento de minas de carvão e siderúrgicas até ao declínio da sua indústria cerâmica, embora o site de turismo da cidade ainda anuncie o seu estatuto de “Capital Mundial da Cerâmica”.

Dados da Secretaria Estadual de Estatística mostram que, em 2023, 21% dos adultos em idade ativa não estavam empregados nem procuravam trabalho. Em todas as seis cidades da cidade, 6,1% reivindicam benefícios de desemprego, quase o dobro da média nacional.

Neste contexto, o referendo da UE foi realizado há uma década, prometendo mais dinheiro para serviços como o NHS, bem como controlos fronteiriços mais reforçados. Quase 70% das pessoas apoiaram o voto pela saída em 2016.

O então líder do Ukip, Paul Nuttall, que não conseguiu vencer uma eleição suplementar no centro de Stoke-on-Trent um ano depois, chamou a cidade de “capital do Brexit do país”.

A cidade aumentou ainda mais o seu apoio à saída da UE quando pareceu apoiar o mandato de Johnson para assinar o acordo de retirada votando na candidata conservadora Jo Gideon, uma relativamente estranha na região, que se mudou da sua casa em Kent, a cerca de 320 quilómetros de distância, para ocupar o assento eleitoral.

Sra. Gideon, ironicamente deixada para trás, diz Independente o resultado foi uma das maiores surpresas nas eleições de 2019. Ela foi escolhida como candidata conservadora apenas 10 semanas antes da eleição e foi encarregada de entregar 55.000 panfletos em todo o distrito eleitoral.

Inicialmente fazendo isso sozinha e perdendo quase dois quilos de peso, uma chamada de SOS para um grupo de membros da Câmara dos Lordes no WhatsApp a viu sendo ajudada por uma contagem “bastante surreal” de condes e baronesas.

“Passei da completa obscuridade para o noticiário das 18h da BBC na noite seguinte à eleição”, diz ela.

Sua vitória ocorreu quando a tradicional sede trabalhista de Red Wall foi perdida para os conservadores.

“Em 2015, houve um movimento para optar por não votar como seu avô”, diz ela. “As pessoas estavam a tornar-se mais conscientes da situação política e o Brexit afastou as pessoas da votação geral a favor do Partido Trabalhista antes do referendo.”

Ela acrescenta que os apoiantes tradicionais do Partido Trabalhista também não gostavam de Jeremy Corbyn e ficaram impressionados com o apelo de Johnson.

Em Stoke, a falta de investimento ou o “renascimento industrial” fez com que os eleitores se sentissem deixados para trás.

Ela diz: “A forma como o diálogo do Brexit se desenrolou, as pessoas sentiram que era porque o dinheiro estava a ir para a Europa e não podíamos controlar a nossa política, e por isso estava directamente ligado à recessão económica e ao sentimento de não conseguirem o que deveriam”.

Depois de tomar posse, Gideon diz que ela e três outros deputados conservadores eleitos em Stoke conquistaram o mais alto nível do país. A sua maior conquista foi limpar um enorme depósito de resíduos industriais contendo milhares de toneladas de material combustível, que, segundo ela, poderia transformar Stoke em Beirute (referindo-se à explosão de 2020 que matou mais de 200).

A cidade atraiu até uma invulgar “viagem de campo” do gabinete de Boris Johnson em 2022, com ministros aparentemente interessados ​​em lembrar aos eleitores nas áreas da “Muralha Vermelha” que o governo está concentrado em trabalhar para “elevar” o país.

No entanto, em 2024, a cadeira da Sra. Gideon mudou novamente para o Partido Trabalhista.

Em comparação com 2019, a participação eleitoral diminuiu significativamente em quase 10%.

De volta a Hanley, onde quadros-negros danificados alinham-se na Praça Etrusca de sete acres, uma placa desbotada diz: “Nós levantamos Stoke em Trent”.

Do lado oposto, em um canto, fica um pub maduro em uma estrada chamada Parliament Row. Pessoas isoladas por segurança ainda conseguiram rabiscar grafites nas janelas e portas escurecidas do Frankie’s Bar.

Uma pessoa escreveu: “Jacob Rees-Mogg. Autoridade mijada.”

Os compradores que passam parecem ter pouco interesse em política ou no desenvolvimento da Praça Etrusca.

“Qual é o sentido de falar sobre isso”, diz um homem chamado Paul, parado sob uma estátua de Stanley Matthews no centro da cidade. “Temos algo pelo que viver, ninguém está aqui para nos apoiar.”

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