‘Estávamos confusos’: ex-cidade mineira apoiou o Brexit apesar de milhões de libras de financiamento da UE

ÓHá cento e cinquenta anos, nas profundezas dos agora pitorescos vales de Gales do Sul, nasceu uma revolução do ferro e do carvão.

Dos altos-fornos ruidosos e incandescentes, a cidade de Ebbw Vale produzia ferro que é feito os trilhos da primeira linha ferroviária de locomotivas a vapor em Stockton e Darlington e, um século depois, o aço que sustenta a Sydney Harbour Bridge.

Isso é até disse que 40 mil tijolos na base do Empire State Building, em Nova York, vieram das proximidades da cidade.

Na década de 1960, a siderurgia da cidade, que já foi o centro de uma comunidade local próspera, empregava cerca de 12 mil pessoas com salários regulares, abastecendo cinemas e clubes sociais.

Mas avancemos 50 anos no relógio e onde antes rugia o choque de máquinas e metais, agora há silêncio. A siderurgia já não existe, foi demolida em 2002. As minas de carvão circundantes, que produziam 2 milhões de toneladas de carvão por ano, foram encerradas.

Ainda abrigando um dos últimos mercados semanais remanescentes da região, o centro da cidade tem uma variedade familiar de lojas de libras, casas de apostas e atrações.

Até a cidade parece ter sido apagada do mapa, com sinais de trânsito aparentemente ausentes da Inglaterra por pouco mais de 16 quilômetros. Ironicamente, o único marcador de direção na M4 é o logotipo do agora fechado shopping Festival Park, na periferia da cidade.

Na verdade, o sinal mais visível quando se entra não é o da cidade de 20 mil habitantes, mas de um dos países da União Europeia, que fica junto à relíquia da siderurgia que assinala o financiamento de 1,9 mil milhões de euros para o oeste do País de Gales e o vale há 20 anos.

E esta não é a única referência à UE.

Existem muitas placas e sinais na região de Blaenau Gwent que refletem milhões de libras em financiamento.

Porque é que quase dois terços das pessoas (62 por cento) votaram pela saída quando a Grã-Bretanha votou no referendo da UE há 10 anos? É um enigma que muitos meios de comunicação exploraram, incluindo Independente várias vezes, a nossa última visita foi há sete anos.

Mas a resposta não é tão preta e branca como alguns poderiam sugerir.

“Sim, houve dinheiro da UE, mas quase não houve recuperação”, diz Phil Edwards, que dirige o mercado semanal da cidade. “Houve cirurgias estéticas; novas placas, novas infraestruturas brilhantes, mas em termos de mudanças que apoiam um grande crescimento, houve muito pouco.”

Edwards está ao lado do teleférico que leva os pedestres da rua principal até a estação ferroviária restaurada da cidade e antiga usina siderúrgica, que agora abriga uma faculdade e um parque de empregos.

O elevador de 2,3 milhões de libras, ridiculamente conhecido como elevador de escadas de Stann, foi parcialmente pago com financiamento da UE, juntamente com a remodelação da siderurgia por 350 milhões de libras.

No entanto, ele quebrou centenas de vezes desde a inauguração em 2015 e custa £ 41.000 por ano para funcionar. de acordo com na BBC.

“Desperdício de dinheiro”, diz Edwards. “O que há de errado com as escadas quando o dinheiro poderia ser gasto em projetos muito mais valiosos e que realmente afetam as pessoas?

“Veja, o dinheiro da UE visa fazer coisas que brilham e brilham. Não é certo pensar que viramos as costas ao investimento (votando pela saída) porque pessoas reais nunca o tiveram.”

Mais de 80 milhões de libras de financiamento da UE foram também atribuídos à modernização da estrada A465 Heads of the Valley, concluída no ano passado, e mais de 8 milhões de libras de financiamento da UE foram atribuídos à reabertura da linha ferroviária que liga Ebbe Vale a Cardiff em 2008.

Mas no centro da cidade, é mais provável que os habitantes locais apontem para as 22 mil libras gastas num dragão de aço numa rua principal e num relógio de 11 metros de altura chamado Echos, mais conhecido como “cortador de queijo”, ambos pagos através de um projecto de regeneração urbana apoiado pela UE.

Eles ficam em uma rua de pedestres que também abriga um pub Wetherspoon no local do cinema Astoria de 1939, onde um litro de Greene King IPA custa apenas £ 1,65. Há também os Açougueiros da Família Wayne Grist e uma Igreja Metodista convertida em biblioteca municipal.

Às sextas-feiras, o mercado da cidade fica aberto com de tudo, desde tapetes, sapatos, chocolates e doces à venda até presentes.

E embora seja evidente um forte espírito comunitário, não pode mascarar o facto de que muitos aqui estão em dificuldades económicas e físicas.

De acordo com O Fundo da Nova Economia em Blaenau Gwent tem apenas 7,6 vagas por 100 beneficiários do Crédito Universal.

A esperança de vida, tanto para homens como para mulheres, é entre os mais baixos Na Inglaterra e no País de Gales, um círculo eleitoral onde o fundador do NHS, Aneurin Bevan, foi deputado há 31 anos.

Acontece que, conversando com os residentes locais, o Brexit deu esperança de mudança.

O dono da doce barraca, Dominic Roberts, diz: “Votei a favor de apoio extra para o NHS, mas tudo foi descartado. Ficamos completamente perplexos.”

Paula Coleman, proprietária de uma pequena loja de souvenirs na rua principal, diz: “Achei que isso significaria mais empregos, um melhor padrão de vida. As pessoas esperavam mais. Isso não aconteceu e agora estamos vivendo com isso.”

Carl Hobbs, 70 anos, que apoiou Weatherspoon, diz: “A pior coisa que já fizemos. Recebemos muitos subsídios da UE. Mas recebemos muitas informações erradas. Disseram que merecíamos coisa melhor.”

Numa antiga siderúrgica, três dos últimos trabalhadores restantes da fábrica são voluntários que ajudam no Ebbw Vale Works Museum, instalado na antiga sede, onde pisos de mármore e arcos internos de pedra ilustram uma época de ouro passada.

Alan White, 73 anos, 35 anos de serviço na fábrica, votou pela saída porque o dinheiro foi enviado para a Europa.

Ele concorda que a cidade recebeu dinheiro para regeneração da UE, mas diz: “Sim, isso é ótimo, mas não chegou nem perto da quantidade de dinheiro que enviamos para lá”.

Roger Burchell, também de 73 anos, que trabalhou 33 na siderúrgica, acrescenta: “Farage é um bom orador, disse o que queríamos ouvir”.

O Fundo Compartilhado de Prosperidade (SPF) do governo galês foi introduzido em abril de 2022 para substituir os fundos perdidos da UE. Chega de ‘projetos de vaidade’, prometeu o então secretário galês Simon Hart em 2021.

Mas um relatório do governo galês levantou preocupações sobre a falta de cooperação com o governo do Reino Unido em matéria de despesas, com os conselhos a queixarem-se de dificuldades na apresentação de propostas.

Mas o dinheiro fluiu através dele.

Em junho passado, um novo campus de engenharia foi inaugurado em Coleg Gwent graças a £ 1,5 milhão da fundação.

Foi substituído este ano pelo Fundo de Crescimento Local, que fornecerá 1,5 mil milhões de libras em subvenções ao longo dos próximos três anos para apoiar o crescimento económico.

“Muitos esperavam que o Brexit resultasse num melhor gasto do dinheiro”, afirma o vereador Wayne Hodgins, conselheiro independente de Brynmawr. “Mas isso não aconteceu aqui. E agora que olhamos para trás e alguns vão perguntar-se se foi melhor do que permanecermos na UE.

“Sim, os gastos nem sempre foram perfeitos, mas acho que tivemos dificuldades para chegar aqui, seja por causa dos problemas com os governos do País de Gales ou do Reino Unido.”

Na rua principal, três mulheres carregadas com sacos plásticos de comida dirigem-se rapidamente para o carro.

Eles são da Loja e Cozinha Comunitária Big Bocs Bwyd e levam alimentos doados para cozinhar e fornecer refeições saudáveis ​​para crianças nas escolas locais, tudo a preços pré-pagos.

“Queremos apenas acreditar num futuro melhor para a nossa cidade, para o nosso povo”, diz Emma Prosser.

“Há demasiado tempo que temos sido jogados como peões, muitos já perderam o interesse, mas nunca desistiremos de ajudar uns aos outros. E é isso que faz de Ebbw Vale o que é na Europa ou fora dela.”

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