Em 25 de março, Dia Internacional em Memória das Vítimas da Escravidão e do Comércio Transatlântico de Escravos, a Assembleia Geral das Nações Unidas aprovou um marco histórico resolução. Proposto pelo Gana, reconheceu o comércio transatlântico de escravos como o “crime mais grave contra a humanidade” e apelou a reparações. Um total de 123 países apoiaram a resolução; três se opuseram, incluindo os Estados Unidos e Israel, enquanto 52 se abstiveram, entre eles a Grã-Bretanha, e vários países da União Europeia.
A resolução da ONU sobre a escravatura é um momento histórico, mas o que vem a seguir é ainda mais importante. Antes da resolução, a União Africana instou os seus 55 Estados-Membros a procurarem reparações pela escravatura através de desculpas formais, da devolução de artefactos roubados, de compensações financeiras e de garantias de não repetição.
Isto levanta uma questão que a resolução não coloca diretamente: reparações de quem e para quem? Se a resposta for simplesmente dos governos europeus para os governos africanos, então o movimento de reparações corre o risco de ignorar a longa história do envolvimento europeu com África e, ao fazê-lo, entregar justiça às pessoas erradas.
O que falta no debate sobre reparações
O enquadramento contemporâneo do debate sobre reparações é sedutor na sua simplicidade: os europeus chegaram a África, os africanos foram escravizados, os europeus enriqueceram e os africanos empobreceram. Portanto, a Europa deve à África. Esta narrativa carrega força moral, mas corre o risco de arrasar a complexa história do envolvimento europeu com o continente.
Embora os actores europeus tenham inegavelmente impulsionado a procura de trabalho escravizado, as elites políticas e económicas africanas não foram vítimas passivas. Desempenharam um papel significativo na captura, transporte e venda de pessoas escravizadas a comerciantes europeus.
Em alguns casos, os estados africanos, procurando expandir os seus tesouros e consolidar o poder territorial, atacaram as comunidades vizinhas, condenando-as à escravização com fins lucrativos. O Império Oyo, um poderoso estado iorubá no que hoje é o sudoeste da Nigéria, expandiu significativamente no século XVIII através de sua participação neste comércio. Em toda a região, as elites africanas que tinham os meios sustentaram o sistema trocando pessoas escravizadas por produtos europeus, como álcool, têxteis e outros produtos manufaturados.
Nada disto diminui a culpabilidade europeia no comércio de escravos. A demanda era europeia. Os navios eram europeus. O sistema de plantação era europeu. A ideologia racializada construída para justificar a escravatura era europeia. Mas isso complica a história.
O comércio transatlântico de escravos não foi apenas uma narrativa da vitimização africana e da perpetração europeia. É uma história de colaboração de elites, que não terminou quando os navios negreiros pararam de navegar.
O argumento histórico: três fases, uma lógica
O encontro europeu com as sociedades africanas pode ser entendido em três grandes fases, cada uma distinta na forma, mas semelhante na lógica subjacente da extracção colaborativa.
A primeira fase foi a escravidão. Os europeus extraíram mão-de-obra humana de África, muitas vezes com a participação activa dos governantes políticos africanos. A Grã-Bretanha emergiu como o principal país do comércio de escravos do mundo, transportando cerca de 3,4 milhões de africanos através do Atlântico entre 1640 e 1807. A abolição do comércio de escravos britânico em 1807 marcou o fim formal desta fase. Mas a abolição não perturbou a lógica subjacente à colaboração da elite. Isso o remodelou.
A segunda fase foi o colonialismo. Um aspecto menos compreendido da dominação europeia em África é a facilidade com que alguns governantes africanos passaram de colaboradores durante o comércio de escravos para intermediários no período colonial.
Na Nigéria, por exemplo, os governantes regionais africanos tornaram-se intermediários dos administradores britânicos. Como demonstra o historiador nigeriano Moses Ochonu em Emires em Londresum estudo sobre aristocratas muçulmanos do norte da Nigéria que viajaram para a Grã-Bretanha entre 1920 e a independência em 1960, estas figuras africanas estavam longe de serem súditos passivos do domínio britânico. Alavancaram activamente a sua relação com as autoridades britânicas para reforçar a sua própria autoridade a nível interno. Estas viagens patrocinadas ao centro imperial ajudaram a solidificar os laços pessoais entre as elites nigerianas e os administradores britânicos, reforçando o sistema de governo indirecto.
A terceira e atual fase é a era pós-colonial. Embora o império formal tenha terminado, a estrutura do alinhamento da elite perdura. Em países como a Nigéria, a maioria dos cidadãos permanece largamente excluída do poder político e económico. Os sucessores institucionais de intermediários e colaboradores durante as eras da escravatura e do domínio colonial dirigem agora os Estados pós-coloniais africanos.
Em vez de desmantelar os sistemas extrativos, muitos os reaproveitaram. Foram reproduzidos padrões semelhantes de exclusão e extracção que definiram períodos anteriores, deixando a maioria dos africanos prejudicada por um sistema que continua a servir os interesses da elite.
O presidente nigeriano, Bola Tinubu, visita de estado ao Reino Unido no mês passado – completa com cerimónia real, oportunidades fotográficas e gestos simbólicos – reflectiu esta relação cujas origens residem na própria história que a resolução da ONU condena. Embora a maioria dos nigerianos enfrente condições socioeconómicas difíceis, o governo britânico anunciado que as empresas nigerianas criariam centenas de novos empregos no Reino Unido.
Isto não é uma anomalia, mas uma continuação da lógica extractiva que moldou o comércio de escravos e o colonialismo. Perdura, agora reformulado na linguagem da diplomacia e da parceria.
As reparações são justas e a dívida da Grã-Bretanha é inegável. Mas a direção é importante. Se a compensação fluir de um conjunto de elites para outro, a maioria oprimida dos africanos será mais uma vez excluída. A verdadeira justiça deve funcionar em duas direcções: dos Estados europeus para as sociedades anteriormente colonizadas, e das elites africanas para os cidadãos que continuam a explorar.
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