AK Bhattacharya: O impulso de austeridade de Modi enfrenta um teste de realidade

AK Bhattacharya salienta que, como um resumo da história económica indiana recente, é importante acompanhar os anúncios com a implementação de medidas.

Ilustração: Dominic Xavier/Rediff

A iniciativa de austeridade não é nova na Índia.

Quase sempre que a economia indiana entra em crise, o sistema dominante da época introduz vários tipos de medidas de austeridade para evitar que uma grande crise envolva o país.

O que o primeiro-ministro Narendra Modi anunciou no domingo, 10 de maio de 2026, foi um tanto semelhante. Ele apelou aos indianos para relançarem o trabalho a partir de casa, aumentarem a utilização de transportes públicos como o metro, adoptarem a partilha de boleias para reduzir a utilização de combustíveis fósseis nos transportes, comprarem menos ouro e limitarem as viagens ao estrangeiro.

E pediu aos agricultores que reduzissem para metade o uso de fertilizantes. Todas estas recomendações pretendiam ajudar a conservar divisas, reduzindo a utilização de combustíveis fósseis, cuja procura é satisfeita através de importações, cerca de 88 por cento.

Ainda assim, existem diferenças importantes entre os anúncios da Primeira-Ministra – bem como as acções do seu governo – e as acções iniciadas por muitos dos seus antecessores.

Examinar estas diferenças e reconhecer as semelhanças será altamente instrutivo para os decisores políticos, analistas e estudantes da economia indiana e da sua política.

Shastri e a crise alimentar

Vamos começar esta exploração a partir do ano de 1965. A Índia esteve envolvida numa guerra com o Paquistão durante cerca de um mês e meio, em agosto-setembro daquele ano.

Em 1964-1965, o nível geral de preços já tinha aumentado 8,7 por cento e as reservas cambiais tinham caído para 250 milhões de rupias ou 524 milhões de dólares, o suficiente para cobrir apenas dois meses das suas importações de mercadorias.

E depois da guerra, o nível geral de preços aumentou 11,4% nos primeiros nove meses de 1965-1966. As reservas cambiais da Índia melhoraram marginalmente para 298 milhões de rupias ou 626 milhões de dólares, embora isto não tenha sido motivo de alívio.

No entanto, a disponibilidade de grãos alimentares representa um desafio formidável. Uma monção errática afectou a produção de cereais, o que por sua vez aumentou as importações, pressionando as reservas cambiais.

Como o primeiro-ministro Lal Bahadur Shastri respondeu a esta crise alimentar?

Num discurso à nação, Shastri anunciou a decisão do seu governo de implementar rigorosamente o sistema de racionamento de alimentos já existente.

Além disso, ele incentivou todos os indianos a pularem o jantar todas as segundas-feiras. Os restaurantes foram solicitados a não servir comida na noite de segunda-feira.

Foi uma medida de austeridade invulgar, mas a medida foi introduzida numa altura em que a Índia não tinha reservas cambiais adequadas e as suas reservas de cereais eram pequenas.

Próximo evento

Cerca de 25 anos depois, em 1990, a Guerra do Golfo entre o Iraque e o Kuwait significou um aumento no preço do petróleo bruto e uma escassez na sua disponibilidade.

O governo da Frente Nacional em Nova Deli, liderado por Viswanath Pratap Singh, não deu qualquer programa de sensibilização pública ou aconselhamento.

Inicialmente, proibiu a venda de gasolina e gasóleo através da rede retalhista de empresas de comercialização de petróleo.

Mais tarde, impôs uma ‘sobretaxa do Golfo’ de 25 por cento sobre os produtos petrolíferos – excluindo o gás de cozinha, uma vez que o Partido Bharatiya Janata e vários outros partidos políticos se opuseram à ideia de impor o custo da Guerra do Golfo às famílias indianas de classe média.

Seria um erro presumir que, ao longo dos anos, os governos só falaram em implementar medidas de austeridade face à crise do petróleo.

Em meados de 2009, logo após a crise financeira do Atlântico Norte de 2008, o governo da Aliança Progressista Unida liderado pelo Dr. Manmohan Singh impôs medidas de austeridade, incluindo uma directiva segundo a qual os ministros da União só deveriam viajar em classe económica quando voassem.

Uma pequena controvérsia surgiu quando um dos ministros da UPA, Shashi Tharoor, fez um comentário equiparando a classe econômica à classe do gado, um termo informal frequentemente usado de forma depreciativa para descrever o desconforto associado a viagens apertadas e superlotadas.

Os comentários do Dr. Tharoor foram feitos no dia em que a então líder do Congresso, Sonia Gandhi, decidiu viajar em classe económica numa companhia aérea indiana.

Alguns anos mais tarde, o governo da UPA decidiu introduzir mais algumas medidas de austeridade, mas desta vez estas foram em resposta ao fraco equilíbrio fiscal e ao ambiente macroeconómico.

Em Maio de 2012, o então ministro das Finanças, Pranab Mukherjee, impôs um corte obrigatório de 10 por cento nas despesas fora do plano, juntamente com uma proibição de criação de novos postos e de compra de novos veículos no governo.

Além disso, restringe viagens ao exterior e a realização de conferências em hotéis cinco estrelas.

Um memorando emitido pelo Ministério das Finanças capta a mentalidade prevalecente na altura.

Afirmava: ‘No contexto da actual situação fiscal, onde existe uma forte pressão sobre os recursos públicos, há uma necessidade urgente de racionalização das despesas e optimização dos recursos disponíveis com vista a melhorar o ambiente macroeconómico… Os fundos que podem ser deduzidos das despesas correntes não podem ser reutilizados para aumentar as rubricas não-plano. ano.’

Espera-se, no entanto, que a cobertura destes cortes exclua pagamentos de juros, reembolsos de dívidas, despesas de capital de defesa, salários, pensões e despesas com subvenções mandatadas pela Comissão de Finanças para serem deixadas aos estados.

Numa medida semelhante em Setembro de 2025, o Departamento de Despesas da Ministra das Finanças, Nirmala Sitharaman, emitiu uma directiva de austeridade a todos os ministérios, empresas do sector do governo central, bancos e instituições financeiras para pararem de gastar no Diwali e outros presentes festivos.

A medida visava promover a disciplina fiscal, reduzir despesas desnecessárias e garantir uma utilização prudente dos fundos públicos.

Intenção vs execução

Quão diferente é a abordagem do governo Modi ao anunciar medidas de austeridade?

Parece que os governos anteriores não permitiriam um intervalo entre o anúncio das medidas de austeridade e a implementação efectiva das decisões que tomaram.

No caso do governo Modi é um pouco diferente. Quase uma semana se passou desde que Modi anunciou a austeridade em 10 de maio, mas nenhuma medida concreta foi implementada – apenas ministros seniores e muitos ministros-chefes começaram a usar menos carros nas suas viagens.

Na verdade, o que foi anunciado não constituía estritamente medidas de austeridade, mas aconselhava as pessoas a serem austeras.

Em vez disso, tomou algumas decisões que vão além da austeridade. Por exemplo, o governo aumentou os direitos de importação sobre ouro e prata, entre outros metais preciosos.

Estas medidas visavam claramente reduzir as importações para conservar as divisas.

Cerca de um terço das importações totais da Índia são representadas por ouro, petróleo bruto e óleo comestível.

O défice da balança corrente da Índia, que foi inferior a 1 por cento do produto interno bruto (PIB) em 2025-2026, poderá duplicar em 2026-2027 se as actuais tendências nos preços dos produtos petrolíferos, do óleo comestível, dos fertilizantes e do ouro servirem de indicação, e se o crescimento das exportações continuar a ser moderado.

As reservas cambiais da Índia não proporcionaram qualquer alívio ao governo. Eles caíram para US$ 6,9 bilhões no final de 1º de maio de 2026, abaixo dos US$ 7,28 bilhões, um dia antes do início do conflito na Ásia Ocidental, em 28 de fevereiro de 2026.

Em termos de cobertura de importações (stocks suficientes para fazer face às importações de mercadorias do país), houve uma descida de 11 meses para cerca de 10 meses e meio neste período.

Embora a conta externa da Índia esteja hoje muito mais relaxada do que era em 1965 ou 1990, a razão para aconselhar os indianos a conservarem divisas através das medidas de austeridade propostas neste momento é compreensível.

Os especialistas, no entanto, questionam a justificação para o aumento dos direitos de importação sobre o ouro e a prata, dizendo que tais medidas continuam a conduzir ao contrabando e a um próspero mercado paralelo do metal amarelo, que se torna um grande desafio e uma dor de cabeça administrativa a controlar.

Falta de ação política

Mais preocupante é o atraso na tomada das medidas políticas necessárias para enviar o sinal de preço de mercado necessário através de um aumento apropriado nos preços de retalho da gasolina e do gasóleo.

A inevitabilidade dos aumentos de preços por parte das empresas de comercialização de petróleo e outras revisões de políticas foi destacada pela revisão interna do governo, que foi divulgada na edição de Abril de 2026 da Revisão Económica Mensal.

O encargo financeiro sobre as finanças do governo dificilmente pode ser subestimado devido a este atraso na transmissão do impacto dos preços mais elevados do petróleo bruto.

As medidas de austeridade têm um elevado valor simbólico para as pessoas. Os líderes que anunciam estas medidas também podem gozar da glória de serem vistos como implementando-as a nível pessoal.

Mas tais medidas têm maior significado e impacto positivo nas finanças públicas e nas contas externas do país quando seguidas de medidas de austeridade – como a superação do impacto dos preços globais mais elevados através do aumento dos preços de retalho de mercadorias como a gasolina e o gasóleo.

Apresentação de destaque: Aslam Hunani/Rediff