UMAs três eleições parciais estavam iminentes esta semana – uma em Mackerfield, Manchester, e duas na Escócia. A equipa de topo do líder conservador Kemi Badenoch enfrentou um enigma – como poderia traduzir a crescente popularidade do seu líder em sucesso eleitoral?
Ela precisava urgentemente de uma vitória para mostrar que a verdadeira alternativa ao Partido Trabalhista é o seu partido, e não a problemática Reforma do Reino Unido.
Com isto em mente, a sua equipa concentrou-se num dos lugares – eles deliberadamente não fizeram nada em Mackerfield, mas decidiram colocar todos os seus recursos em Aberdeen South, desocupado pelo líder do SNP em Westminster, Stephen Flynn, após o seu regresso a Holyrood.
O plano era vencer a corrida de esconde-esconde de que alguns falavam.
Lord Mark McInnes, o chefe do executivo conservador, deixou claro aos deputados e a um membro importante do partido que era importante que Aberdeen South “permanecesse na eleição parcial esquecida”.
As apostas eram altas. Desde que apareceu na conferência conservadora em Outubro, Badenoch passou de líder do partido a “susceptível de ser substituída” e tem as melhores classificações pessoais de qualquer actual líder do partido no Reino Unido.
O seu único rival sério, o líder conservador Robert Jenrick, ajudou-a ao desertar para a Reforma, e o colapso do governo de Keir Starmer deixou-a parecendo um colosso no parlamento com uma série de intervenções poderosas.
Mas o Partido Conservador manteve-se teimosamente numa posição baixa nas sondagens, com cerca de 19% em média, cinco pontos abaixo do que quando Badenoch se tornou líder.
A desgastada marca conservadora ganhou ainda mais destaque nas eleições locais de Maio, quando perdeu 563 assentos no conselho – quase metade dos que defendia.
Entretanto, o Reform UK de Nigel Farage continuou a manter uma forte liderança nas sondagens nacionais, ainda ganhando o apoio dos conservadores e ficando em segundo lugar no País de Gales e na Escócia, ao mesmo tempo que conquistou 1.454 assentos no conselho.
Mesmo que o problema fosse a marca conservadora e não a Sra. Badenoch, faltava muito tempo para que a paciência se esgotasse e começassem as discussões sobre como encontrar um novo líder.
Mas parecia que a tarefa em questão era impossível. A última vez que os conservadores venceram uma eleição suplementar em Westminster, na Escócia, foi em 1967, quando arrancaram Glasgow Pollock dos trabalhistas numa vitória chocante.
Como observou uma fonte, isso aconteceu apenas um ano depois que a Inglaterra venceu a Copa do Mundo e “os anos de dor são quase tão longos”.
Mas Lord MacInnes e a Sra. Badenoch estavam determinados a fazer Aberdeen South “voltar para casa”.
Escolheram um candidato sólido, Douglas Lucden, membro do Parlamento Escocês no nordeste da Escócia, que não tinha uma história social maluca e era um bom partidário que sabia onde estava o Parlamento Escocês.
O que aconteceu na altura foi descrito por outro membro conservador como um “roubo” contra o SNP, que liderou a Escócia durante 19 anos e defendeu a cadeira.
Havia alguma esperança – os conservadores tinham conquistado um assento com Ross Thomson em 2017, embora ele fosse agora um desertor da reforma. Mas o SNP era forte favorito.
Os conservadores queriam que eles permanecessem assim e se concentrassem tanto nas outras eleições suplementares escocesas em Arbroath e Broughty Ferry.
Enquanto a mídia nacional se concentrava em Andy Burnham contra a Reforma em Mackerfield, Lord McInnes deu instruções fortes para dizer que era uma vitória provável para o SNP.
Eles então decidiram discretamente realizar um referendo sobre o zero líquido e Ed Miliband e o SNP contra as políticas de perfuração de petróleo e gás no Mar do Norte. Sem muito alarde, Badenoch esteve lá três vezes e enviou a sua secretária de energia paralela, Claire Coutinho, às PMQ finais contra David Lammy para transmitir a mensagem.
Quando, alguns dias antes, começaram a surgir suspeitas de que eles poderiam vencer, várias ligações foram feitas para verificar a história.
Independentecomo outros, fontes conservadoras disseram: “É altamente improvável. Se todos os votos sindicais forem a nosso favor, poderemos esmagá-los. Mas não esperamos que seja tão próximo.”
Enquanto isso, uma fonte do SNP pareceu confirmar que eles também acreditavam que não havia nenhuma ameaça real: “Os Conservadores acham que têm uma chance, mas devemos vencer facilmente”.
Mas havia um fator adicional.
O escândalo, envolvendo o ex-presidente-executivo do SNP, Peter Murrell, se estendeu ao longo da competição com perguntas contínuas sobre sua ex-esposa, a ex-líder do SNP Nicola Sturgeon.
Quando a contagem começou no Centro de Exposições e Conferências de Aberdeen (AECC), rapidamente ficou claro que se tratava de facto de um roubo, à medida que os votos conservadores começaram a acumular-se.
No final, com uma participação de 38 por cento, os Conservadores não só venceram como esmagaram os seus oponentes com uma maioria de 6.050 votos e 49,5 por cento dos votos. O SNP ficou em segundo lugar com 26,8%, 25% menos que os conservadores.
Mais importante ainda, a Reforma obteve apenas 8,6 por cento dos votos na parte da Escócia onde muitos prevêem que substituirá os Conservadores.
A Sra. Badenoch esteve lá de manhã cedo para presidir as celebrações e considerar isso uma vitória pessoal.
Uma fonte próxima a ela disse Independente: “Este pode ser um ponto de viragem para nós. É uma vitória extraordinária e Kemi é algo para construir o nosso regresso.”
Observou-se também que, embora Mackerfield mostre que as pessoas estão a tentar votar taticamente para impedir a vitória dos reformistas, os eleitores também estão dispostos a votar taticamente nos conservadores.
Outra fonte disse: “Kemi deveria ter assumido o controle disso. Ela esteve lá três vezes, foi a vitória dela. Agora as pessoas podem ver que não é apenas um bom desempenho nos PMQs, é uma vitória tangível.”
Enquanto Farage lambia as feridas de Meckerfield, ele tentou descartar a vitória dos conservadores como a única prova de que “eles podem vencer em bolsões em todo o Reino Unido”.
Mas foi difícil não concluir que, embora Badenoch tenha saído da mais importante semana de eleições suplementares em décadas com uma vitória que elevou o moral, ele saiu de mãos vazias.
