O secretário da Saúde, Robert F. Kennedy Jr., está a pressionar por 5 mil milhões de dólares dos Institutos Nacionais de Saúde para investigar a teoria há muito desmentida de que as vacinas causam autismo, um programa que consumiria mais de um décimo do orçamento anual da agência, segundo funcionários familiarizados com a proposta.
A ideia foi finalmente arquivada depois que o diretor do NIH, Jay Bhattacharya, convenceu Kennedy de que a agência já estava investindo pesadamente na pesquisa do autismo, incluindo um projeto de US$ 50 milhões lançado em setembro passado para estudar as causas do transtorno.
A proposta sublinha a preocupação constante de Kennedy com a segurança das vacinas, apesar de décadas de investigação científica não ter encontrado qualquer ligação entre as vacinas e o autismo.
Kennedy continua a procurar provas que apoiem a sua crença de longa data de que muitas vacinas não foram testadas adequadamente e podem causar efeitos secundários graves, de acordo com oito funcionários actuais e antigos, mesmo quando altos funcionários da Casa Branca temem que as suas opiniões possam tornar-se uma responsabilidade política para os republicanos e ele tenha concordado publicamente em evitar discutir vacinas.
Nem os Institutos Nacionais de Saúde nem o Departamento de Saúde e Serviços Humanos responderam aos pedidos de comentários sobre a proposta de transferência de fundos.
A proposta foi um dos vários incidentes não relatados anteriormente, descritos por funcionários atuais e antigos do governo, que lançaram luz sobre a agenda de Kennedy desde que assumiu o comando da principal agência de saúde do país.
Kennedy, um advogado ambiental que se tornou um dos mais proeminentes cépticos em matéria de vacinas na América, passou duas décadas a promover alegações de que as vacinas provocam autismo e doenças autoimunes e contêm substâncias provenientes de fetos abortados, alegações que entravam em conflito com provas científicas esmagadoras que demonstravam que as vacinas eram seguras e salvaram milhões de vidas.
O seu perfil aumentou acentuadamente durante a pandemia da COVID-19, à medida que questionava a segurança das vacinas, se opunha aos confinamentos e promovia teorias da conspiração, acusando os cientistas do governo de lucrar com a pandemia.
Kennedy torna-se secretário da Saúde após encerrar sua campanha presidencial de 2024 e apoiar Donald Trump. Durante sua audiência de confirmação, ele prometeu não privar os americanos das vacinas.
Trump frequentemente perguntava a Kennedy em reuniões no Salão Oval se haviam surgido novas evidências ligando as vacinas ao autismo, de acordo com quatro pessoas informadas sobre suas conversas. Kennedy interpretou as discussões como um incentivo para continuar a investigação sobre segurança de vacinas.
A Casa Branca não contestou as reportagens da Reuters sobre as conversas. O porta-voz Khush Desai disse que Trump apoiou os esforços de Kennedy para reduzir o programa de imunização infantil dos EUA para melhor alinhar com o que ele disse serem países pares, e disse que a administração “continuará a procurar respostas para inúmeros pais cujas perguntas e preocupações foram ignoradas durante demasiado tempo”.
A Reuters entrevistou 16 funcionários atuais e antigos do governo que descreveram Kennedy como alguém que busca incansavelmente uma revisão da política de vacinas dos EUA, pressionando por algumas das mudanças mais significativas em décadas, ao mesmo tempo que procurava ir além do que era conhecido anteriormente.
“Ele é um ativista antivacina. Ele é assim. Ele é essa pessoa há 20 anos”, disse o Dr. Paul Offit, diretor do Centro de Educação sobre Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia e conselheiro de longa data do CDC.
Offit disse que as repetidas perguntas de Kennedy sobre a segurança da vacina minaram os esforços para conter o surto, incluindo o maior ressurgimento do sarampo nos EUA em mais de três décadas.
“Ele deixou as pessoas com medo da vacina, o que só as deixou com medo de serem vacinadas”, disse Offit. “Nós estragamos tudo.”
A porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Courtney Spencer, contestou o que chamou de “detalhes importantes” no relatório da Reuters, incluindo a tentativa de Kennedy de cancelar todo o programa de imunização infantil, mas não especificou quais outros aspectos ela contestou nem respondeu a um pedido de esclarecimento.
