Um sismólogo americano nascido na China que ajudou a descobrir os testes nucleares da Coreia do Norte durante pesquisas financiadas pelos EUA está detido na China há quase dois anos e enfrenta acusações de espionagem, um caso que acrescenta nova pressão às já tensas relações sino-americanas.
A detenção de Chen Youlin, de 54 anos, divulgada publicamente pela primeira vez, foi confirmada por sua esposa, legisladores dos EUA e dois grupos de defesa de reféns.
Em 19 de março, o secretário de Estado Marco Rubio classificou a sua libertação como “detido injustamente” como uma das principais prioridades dos EUA. A sua esposa, Rong Yufang, disse que o governo manteve deliberadamente o caso fora dos holofotes para evitar perturbar os esforços diplomáticos de alto nível.
Uma autoridade dos EUA que falou sob condição de anonimato devido à natureza delicada das negociações disse que o governo continua “focado na sua libertação da detenção injustificada”.
Chen, um residente de Boston que se tornou cidadão dos EUA em 2011, é o único americano oficialmente considerado detido injustamente na China.
Jung disse que funcionários da Casa Branca e do Departamento de Estado lhe disseram que o presidente Donald Trump levantou pessoalmente o caso de Chen com o presidente chinês Xi Jinping durante uma visita a Pequim em maio, e Xi prometeu investigar. Ela disse que não houve progresso.
A autoridade dos EUA não confirmou a discussão, mas disse que Trump e Xi mantêm um “relacionamento pessoal muito bom” e descreveu a detenção de Chen como uma das várias questões que afetam as relações mais amplas entre os EUA e a China.
Rong teme que Pequim já tenha decidido o destino do seu marido.
“Acredito que eles irão condená-lo de qualquer maneira e o julgamento será a portas fechadas”, disse ela.
O Ministério das Relações Exteriores da China rejeitou as alegações de que Chen foi detido injustamente, dizendo que os tribunais chineses estavam julgando o caso “de acordo com a lei”.
A Fundação Foley, que rastreia americanos presos no exterior, acredita que Chen é um dos pelo menos 12 cidadãos norte-americanos que foram detidos injustamente ou impedidos de deixar a China.
Segundo Rong, funcionários da embaixada dos EUA visitaram Chen várias vezes, mas as autoridades chinesas permaneceram na sala e impediram conversas privadas. Seus advogados não foram autorizados a vê-lo até mais de 13 meses após sua prisão.
Ela disse que Chen foi interrogado mais de 100 vezes por sua pesquisa sobre as características sísmicas dos testes nucleares subterrâneos da Coreia do Norte.
Eric Lebson, um ex-oficial de segurança nacional dos EUA que aconselhou a família de Chen, acredita que as autoridades chinesas estão interessadas na experiência de Chen porque poderia ajudar a melhorar as técnicas de ocultação de testes subterrâneos de armas nucleares.
Laibson disse que Chen nunca teve autorização de segurança dos EUA e nunca esteve envolvido em projetos confidenciais. A sua investigação, financiada pelo Departamento de Estado e pelo Laboratório de Investigação da Força Aérea, baseou-se em dados de terramotos chineses disponíveis publicamente, foi conduzida com académicos chineses e foi aprovada para divulgação pública.
Grupos de direitos humanos alertaram que as amplas leis de segredos de Estado da China permitem que as autoridades classifiquem retroativamente informações anteriormente divulgadas como segredos de segurança nacional.
Chen foi detido por agentes de segurança do Estado chinês no Aeroporto Internacional da Capital Pequim em 5 de novembro de 2024, enquanto se preparava para voar para Boston depois de visitar parentes e concluir palestras universitárias.
Rong disse que inicialmente foi forçado a sentar-se em um banco duro durante horas por dia e não teve acesso a livros, exercícios e medicamentos para tratar diabetes e outras condições. Desde então, ele perdeu de 13 a 18 quilos, mas sobrevive com alimentação inadequada e medicamentos de baixa qualidade, disse ela.
Chen foi formalmente acusado de espionagem em 1º de maio de 2025, mas ainda não foi a julgamento. Espera-se que Xi Jinping discuta o caso durante a sua visita planeada a Washington em setembro.
O senador Ed Markey, que liderou a pressão bipartidária para rotular a detenção de Chen como injusta, disse esperar que mais atenção forçaria Pequim a libertá-lo.
“Espero que o aumento da atenção à sua detenção injusta force o governo chinês a tomar as medidas certas e a libertar o Dr. Chen”, disse Markey.
