Koror, Palau — Com ilhas verde-esmeralda surgindo de águas cristalinas e recifes de coral repletos de vida marinha, Palau é frequentemente descrito como um dos lugares mais bonitos da Terra.
No entanto, por detrás do cenário perfeito para postais, a pequena nação insular do Pacífico desempenha um papel cada vez mais importante numa das disputas geopolíticas mais importantes do mundo: a rivalidade crescente entre os Estados Unidos e a China.
A CBN News viaja para o Pacífico Ocidental para ter uma rara visão interna de um dos lugares mais bonitos da Terra e por que ele é de importância estratégica para os Estados Unidos.
Existem lugares no mundo que parecem quase irreais. Este é um deles.
“Você não verá nada assim em nenhum outro lugar do mundo”, Sorriso Ar. Isto é o que torna Palau tão único. “
A CBN News capturou a vista deslumbrante de cima enquanto a porta lateral de um pequeno avião era removida.
Palau é um arquipélago composto por mais de 350 belas ilhas.
“Tem essas rochas, rochas cobertas de verde, pequenas, mas arredondadas, saindo da água rasa”, disse Cléo Pascalem parceria com a Fundação para a Defesa das Democracias (FDD), sediada em Washington, D.C.
Abaixo da superfície, os recifes de coral abrigam uma abundância de vida marinha vibrante.
“Adoro mergulhar”, disse Joel Ehrendreich, embaixador dos EUA em Palau. “Cada vez que venho aqui debaixo d’água, é como estar com o elenco de ‘Procurando Nemo’”.
À primeira vista, Palau parece insípido. Remoto. Quase impossível ser bonito.
“É absolutamente fantástico”, disse David Schulz, um turista alemão que visita Palau. “maravilhoso.”
Para os visitantes, o compromisso de Palau em preservar a sua beleza natural é quase imediatamente aparente. Todo viajante que entra no país deve assinar o “Compromisso de Palau”, um compromisso impresso em seu passaporte de que ajudará a proteger o meio ambiente da ilha para as gerações futuras.
O presidente Surangel Whipps Jr. disse que a conservação está profundamente enraizada na cultura Palauana. “Vamos questioná-lo quando você nos visitar e, quando você sair, a única coisa que deixará para trás serão suas pegadas na areia.” Presidente Whipps Ele disse à CBN News em entrevista em seu escritório em Koror. “A beleza que você vê, queremos preservá-la. Na nossa tradição dizemos que a terra é nossa mãe e o oceano é nosso pai”.
Porém, por trás dessa beleza extraordinária, outra história se desenrola. Um centra-se na geopolítica, na estratégia militar e na crescente concorrência entre a China e os Estados Unidos.
“Esta é uma localização altamente estratégica”, disse Cleo Paskal, pesquisadora sênior do FDD para a região Indo-Pacífico.
O repórter cruzou o Pacífico dos Estados Unidos até Taiwan e depois para o sul até Palau.
Palau situa-se ao longo daquilo que os planeadores militares chamam de “segunda cadeia de ilhas”, um arco estratégico através do Pacífico. A cadeia inclui territórios e países que poderiam desempenhar um papel fundamental na manutenção do acesso e influência dos EUA em toda a região durante potenciais conflitos.
Parscale, que viajou aqui várias vezes, acredita que a região está a tornar-se cada vez mais importante à medida que a China expande as suas capacidades militares e procura maior influência no Indo-Pacífico.
“Então começa no Japão e passa por ilhas como Saipan e Tinian, depois Guam, Yap, Palau e as Ilhas Palau, e finalmente passa pelas Filipinas”, descreveu Pascal.
Nos últimos anos, Washington tem trabalhado para contrariar a crescente influência militar de Pequim no Indo-Pacífico, reforçando parcerias com países ao longo da segunda cadeia de ilhas, incluindo Palau.
“Acredito que toda a região central do Pacífico é um ponto crucial geográfico na história americana”, alertou Paschall. “Se uma potência estrangeira hostil controlar o centro do Pacífico, incluindo Palau, o território continental dos Estados Unidos não estará seguro.”
Palau também está entre um número cada vez menor de países que mantêm laços diplomáticos formais com Taiwan, em vez de Pequim.
Palau e autoridades dos EUA disseram que a posição tornou a nação insular um alvo de pressão contínua da China.
“As regras do jogo continuam a ser desafiadas e, você sabe, a nossa determinação tem que ser ainda mais forte. Temos que assumir um compromisso”, disse Whipps.
O Presidente Whipps disse que pouco depois de tomar posse em 2021, um enviado chinês impôs-lhe uma condição: 1 milhão de turistas e muito financiamento para infra-estruturas. O problema: Palau teria de romper relações com Taiwan e reconhecer Pequim.
Ele recusou. A resposta de Pequim foi visar a indústria turística de Palau, segundo as autoridades daqui.
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“A China está a usar a coerção económica para tentar punir Palau, interrompendo subitamente todo o turismo da China para Palau durante a noite”, disse Ehrendreich.
O Presidente Whipps considerou o impacto devastador.
“Ainda não recuperámos, na verdade, os turistas chineses representaram 70 por cento do nosso mercado em 2015. É por isso que é tão prejudicial”, disse Whipps.
Autoridades e analistas dizem que a pressão não se limita à indústria do turismo. Pascale afirmou que a China procura enfraquecer as instituições de Palau através de redes de crime organizado, corrupção e outras operações de influência.
“O que estamos a ver no terreno é que a China está a usar o crime organizado para tentar enfraquecer as estruturas políticas e económicas, exercendo uma pressão tremenda através do crime organizado, dos call centers, do suborno e da corrupção”, disse Pascal à CBN News.
As autoridades de Palau prenderam no ano passado um número recorde de cidadãos chineses que se faziam passar por turistas sob suspeita de contrabando de drogas, incluindo metanfetamina, para o país.
“É preocupante porque afecta as nossas comunidades; prejudica os nossos jovens. Compromete e estamos preocupados que seja prejudicial para os líderes e outras pessoas”, disse Whipps.
Autoridades dizem que há mais nesta história. Os promotores chineses também têm arrendado terrenos perto de locais usados pelos Estados Unidos para monitorizar as actividades chinesas na região, disse o Embaixador Ellendreich.
“O que chamo de manual da China, e isto é apenas o meu texto, é que estamos a ver a China comprar ou arrendar terrenos adjacentes aos militares dos EUA ou outros interesses, não apenas em Palau, mas em toda a região, em todo o mundo, e estamos definitivamente a ver esse manual a ser implementado em Palau”, disse Ehrendreich. “A minha interpretação pessoal como embaixador dos EUA é que a China quer ter a capacidade de observar o que os Estados Unidos estão a fazer.”
Os Estados Unidos estão a aprofundar a sua parceria militar, económica e diplomática com Palau à medida que a China expande a sua influência no Pacífico.
“Sob o Pacto de Associação Livre, os palauanos podem viver, trabalhar e estudar nos Estados Unidos sem visto e, como parte do Pacto, os Estados Unidos podem usar as instalações e o território de Palau para fins militares”, disse Ehrendreich.
Cerca de 80 soldados dos EUA estão estacionados na ilha, modernizando aqui uma poderosa estação de radar militar, ao mesmo tempo que ajudam a reconstruir portos, aeroportos e outras infra-estruturas estratégicas em Palau.
“Acredito que presença é dissuasão. Como disse Reagan, a única maneira de manter a paz é através da força”, disse Whipps à CBN News.
Palau é um paraíso para moradores e turistas. Mas para os Estados Unidos e a China, as ilhas representam algo muito maior.
Os planeadores militares dos EUA vêem estas cadeias de ilhas como corredores estratégicos que podem ajudar a proteger o território dos EUA, garantir a segurança de importantes rotas marítimas e projectar o poder dos EUA, dissuadindo assim, esperançosamente, a expansão militar da China no Pacífico profundo.
“Há um consenso geral de que, se estivermos lidando com uma nação hostil, o que acontece no Pacífico Ocidental não acontece apenas no Pacífico Ocidental”, disse Pascale.
Embora a extraordinária beleza de Palau possa parecer muito distante de Washington e Pequim, as lutas geopolíticas que aqui se desenrolam poderão ajudar a moldar o futuro equilíbrio de poder, segurança e influência em toda a região Indo-Pacífico.
