Origens pouco ortodoxas são a norma para o programa IPP, que se expandiu há dois anos para incluir especialistas, incluindo kickers. Matsuzawa, no entanto, pode ter o caminho menos provável para a NFL.
O futebol não é um conceito desconhecido no Japão. A liga semiprofissional X-League foi fundada em 1971. As universidades americanas competiam regularmente com as universidades japonesas nas décadas de 1980 e 1990. Os jogos de flag football são frequentemente disputados nas escolas primárias, e os jogos da National Football League (NFL) são transmitidos semanalmente no país durante a temporada regular e os playoffs.
O pai de Matsuzawa, Tetsuhara, jogou como zagueiro na Universidade Nihon. Mas seu pai deixou o time depois de uma temporada, frustrado pela falta de oportunidades, e Matsuzawa disse que quase não falou sobre futebol americano nos 30 anos seguintes. Quando jogava futebol americano no ensino médio, Matsuzawa só conhecia o New England Patriots, Brady e o jogador favorito de seu pai, Montana.
Matsuzawa imaginou um futuro que o manteria no Japão – faculdade, depois uma carreira profissional. Mas quando prestou o rigoroso exame de admissão à faculdade na China, foi reprovado. Quando aconteceu novamente, pela segunda vez, “foi quase a primeira vez que as coisas não correram como eu queria”, disse ele. “Eu não sabia o que queria fazer no futuro. Acabei de chegar ao fundo do poço.”
Ele se formou no ensino médio em 2017, mas além de um emprego de meio período como garçom no Morton’s Steakhouse, ele tinha pouco interesse em sair de casa nos próximos dois anos. Ele se descreve satisfeito jogando videogame em seu quarto e passando tempo com sua família.
“Minha família nunca me pressionou, tipo, ‘Você deveria fazer isso’. Eles nunca disseram isso”, disse Matsuzawa. “Mas esses dois anos foram muito difíceis para mim. Não tenho energia. Não tenho um objetivo de sonho na vida. E então meu pai odiou ver o filho deles lutando na vida. Ele apenas me deu uma passagem para a América e me disse: ‘Apenas saia do Japão e veja o que está acontecendo em seus olhos.’ ‘”
“Quero fazer grandes coisas na América”
Matsuzawa chegou a San Diego no início de setembro de 2018, carregando apenas uma mochila e apenas dois itens durante a viagem. Duas semanas depois, ele teve que voltar de Los Angeles para o Japão e assistir a um jogo da NFL.
“Isso é uma coisa americana”, disse ele. “No Japão você pode assistir futebol e beisebol, mas não futebol americano.”
Matsuzawa ouviu falar do San Francisco 49ers através de seu pai, mas eles estavam fora da cidade para a abertura da temporada de 2018. Em vez disso, ele viajou para Oakland para ver os Raiders perderem por 33-13 para o Los Angeles Rams na abertura da temporada. Este jogo foi o clímax desta viagem, caso contrário, Matsuzawa tinha emoções confusas. Não sendo capaz de falar inglês, ele se comparou a estar tão indefeso quanto um bebê. Isso aumentou a sensação de falta de liderança que ele experimentou depois de terminar o ensino médio no Japão.
No entanto, sentar na arquibancada e testemunhar a emoção do jogo Raiders-Rams o inspirou a assumir o controle de sua vida. Alguns amigos e familiares pensaram que ele era louco. Mas isso lhe deu um objetivo a perseguir.
“Percebi que era ruim – depois que você sai do Japão, você não é nada”, disse ele. “E então pensei, você sabe, quero fazer algo grande na América e quero que eles percebam que eu mesmo posso fazer algo na América.”
Ele disse que se Matsuzawa tivesse se inspirado nisso desde o início, ele poderia ter tentado uma posição mais glamorosa, como zagueiro ou recebedor. Mas dada a sua introdução tardia ao futebol e a sua experiência futebolística, o jogo posicional oferecia a opção mais prudente.
Agora ele só precisava aprender.
Matsuzawa encontrou vídeos de chutadores da NFL no YouTube, incluindo Jason Meyers, agora no Seattle Seahawks, e aplicou as habilidades de chute que aprendeu na rede gigante do parque. A certa altura, ele conseguia chutar cerca de 15 jardas com precisão. Depois de passar cerca de um ano no parque e entrar furtivamente no correio americano da Universidade de Kanda (a escola onde alguns de seus amigos estudavam), Matsuzawa queria levar seu projeto mais a sério. Ele caminhou 90 minutos de sua casa até os escritórios da Fujitsu Frontier, uma liga X semi-profissional, e implorou por um emprego.
“Eu perguntei a eles: ‘Farei o que vocês quiserem. Atire, como limpar o banheiro ou o que quiserem – e depois do treino, deixe-me usar o campo'”, disse ele. “E foi isso. E então eles disseram: ‘Sim, claro.'”
A experiência de Matsuzawa na fronteira o expôs a homens, treinadores e jogadores heterossexuais ao estilo americano, que ele disse serem inspiradores. Eventualmente, os treinadores o convidaram para sessões de chutes e levantamento de peso com os especialistas do time, o que foi o suficiente para ele montar um rolo de destaques que enviou por mensagem direta no Twitter para dezenas de treinadores universitários juniores cujos nomes encontrou online. O carretel mostra suas pernas naturalmente fortes e corpo alto, medindo 1,80 metro de altura e pesando 90 quilos. Mas apenas o Hocking College, uma faculdade comunitária de 4.500 pessoas na cidade rural de Nelsonville, Ohio, concordou.
Mudar-se para a zona rural de Ohio exigiu um ajuste. Ele assistiu clipes de Friends e Star Wars para dominar o inglês. Para economizar dinheiro, ele recorreu ao YouTube para aprender a cozinhar e a cortar o próprio cabelo. Se foi tentativa e erro – uma vez ele cortou uma mecha de cabelo de 7 centímetros da parte de trás da cabeça – então seus chutes também foram. Hawking não tinha um flautista experiente. Quando Matsuzawa se preparou para seu primeiro chute real em seu primeiro jogo, ele esperou três anos para que um field goal de um wide receiver passasse por cima de sua cabeça.
Matsuzawa completou 12 de 17 punts, incluindo o vencedor do jogo de 50 jardas, em sua segunda temporada com Hocking. Seu desempenho em chutes nacionais lhe rendeu a atenção da Universidade do Havaí, um programa da Divisão I que lhe daria exposição máxima aos executivos da NFL. Mas ele passou sua primeira temporada no Havaí em 2023 como reserva e, em 2024, acertou 12 de 16 para 41 jardas durante toda a temporada. Ele entrou na temporada com alguma apreensão no verão passado, enquanto as escolas lutavam para encontrar um companheiro de equipe que soubesse defender as jogadas de posição, mas também voltou com confiança depois de trabalhar com um treinador mental.
Durante um almoço de pré-temporada, o long snapper do Havaí disse a Matsuzawa que estava saindo de um grande ano e precisava considerar proativamente um apelido. Snapper teve uma ideia: “Tokyo Toe”.
O mundo em breve saberá disso.
Fama anônima da noite para o dia
No primeiro jogo da temporada passada, Matsuzawa acertou três field goals, incluindo um field goal de 38 jardas nos segundos finais para vencer Stanford. Sua família assistiu das arquibancadas.
“Vencer uma corrida é o melhor momento da sua vida”, disse ele. “É a melhor sensação que você pode sentir.” Ele se sente “um pouco viciado em sucesso e, quando você sente isso, quer sentir mais”.
Em poucos dias, o jogador, que mal falava inglês, estava nos Estados Unidos, dando entrevistas para alguns dos maiores veículos de comunicação do país. No outono passado, ele fez seus primeiros 25 field goals, empatando o recorde da NCAA de maior número de field goals consecutivos no início de uma temporada (um recorde que durou 43 anos), e terminou a temporada com 27 pontos em 29 field goals para ganhar o prêmio All-American unânime pela primeira vez na história escolar havaiana.
Mesmo não tendo sido selecionado na sétima rodada do draft de abril, isso não impediu Matsuzawa de se tornar um dos candidatos mais comentados. A conta do Instagram da NFL focada no Japão tem menos de 19.000 seguidores, mas uma postagem Vídeo mostrando o momento em que os Raiders ligaram Matsuzawa informou que assinará como agente livre, que já recebeu mais de 100 mil curtidas. Ele chamou de assistir aos Raiders assinarem seu primeiro jogo na NFL um “momento completo”.
Desde que Matsuzawa começou a treinar no sul da Califórnia durante o inverno, a mídia japonesa baseada nos EUA viajou para o compacto centro de treinamento da EBS Performance, a poucos quilômetros do Oceano Pacífico, para gravar imagens. Hollywood mostrou interesse em sua história. Em abril, ele conheceu Meyers, de quem foi modelo.
“O tempo é tudo; a mentalidade é tudo”, disse Bird, treinador de longa data de candidatos à NFL. “Há muitas coisas que precisam ser implementadas para que isso funcione, e todos nós estamos procurando coisas diferentes. É diferente.”
Passar da obscuridade para se tornar uma sensação em dois países foi “obviamente interessante”, mas não surreal, disse Matsuzawa. Ele acreditava firmemente que ingressaria na NFL, o que o fez ansiar por seu momento de avanço. Isto é exatamente o que aconteceu nos últimos nove meses.
“Cada vez que vejo meus seguidores no Instagram crescendo, penso: ‘Oh, isso é ótimo; isso é tão divertido'”, disse ele. “Mas (eu) tento me separar do que as pessoas pensam ou dizem. Eu meio que sabia que isso iria acontecer comigo porque sempre disse que queria ser um jogador da NFL.”
Por enquanto, ele é um deles. Poucos dias depois de assistir a um colega agente livre participar de um minicamp de novatos com os Raiders, Matsuzawa despertou para uma realidade: embora sua posição internacional lhe permitisse permanecer no elenco por mais tempo, sua vaga na acirrada NFL não estava garantida. No mínimo, os últimos oito anos ensinaram a Matsuzawa o poder da confiança. É por isso que ele fala sozinho antes de cada chute.
“Diga a si mesmo, tipo, ‘Eu sou da elite’”, disse ele. “‘Eu fiz essa foto.'”
