O papel pouco conhecido do Canadá na luta americana pela independência

Curiosamente, a Declaração de Independência Americana tem raízes profundas no Canadá.

Por ocasião do seu 250º aniversário, esta declaração pode surpreender os americanos. As narrativas comuns concentram-se no ano de 1776, nas 13 colônias rebeldes e nas ousadas campanhas militares dos Pais Fundadores, como George Washington.

Mas, tal como documento no meu novo livro Global Freedom, existe um contexto geográfico mais amplo e muitas vezes esquecido. Na verdade, é impossível compreender completamente a trajetória dos Estados Unidos em 1776 sem compreender o mundo imperial mais amplo e o que aconteceu em 1775. Na verdade, a Revolução Americana abrangeu o Canadá.

Ampla América do Norte Britânica

Em 1775, o primeiro ano da Revolução Americana, a Grã-Bretanha tinha o dobro das famosas 13 colónias apenas na América do Norte, muitas delas no Canadá e nas grandes Caraíbas, incluindo o Leste e o Oeste da Florida.

Pelo menos algumas dessas colônias tornaram-se colônias nominalmente britânicas na década de 1760, como resultado de vitórias militares no final da Guerra dos Sete Anos, de 1756 a 1763. No final de 1759, os britânicos derrotaram os franceses na Batalha das Planícies de Abraham, perto da cidade de Quebec, garantindo que os britânicos ganhassem a província, bem como uma série de fortes franceses no interior.

Em 1763, de acordo com o Tratado de Paris, Quebec tornou-se oficialmente parte do Império Britânico. Os burocratas e políticos britânicos levaram vários anos de disputa para descobrir como integrar os católicos franceses e indígenas no Império Britânico sob as suas próprias leis.

Um marco importante neste processo foi a Lei de Quebec de 1774, que permitiu o catolicismo no Canadá e modificou a lei francesa. Os colonos do Sul, especialmente os protestantes da Nova Inglaterra que eram pessimistas em relação ao catolicismo, ficaram consternados e desconfiados deste ato e dos seus companheiros súditos do novo império.

Promova a 14ª Colônia

Ainda assim, em 1775, aqueles nas 13 colónias que se autodenominavam “Amigos da Liberdade” ainda queriam que o Canadá “completasse a união das catorze províncias”, como disse uma pessoa. Assim, o Primeiro Congresso Continental enviou uma carta à Assembleia de Quebec residente – residentes de origem francesa – convidando-os a aderir ao seu novo projecto nacionalista. A carta explica em termos condescendentes como funciona o governo do Reino Unido.

A Assembleia reconheceu as diferenças religiosas com os católicos franceses, mas expressou a sua convicção de que a “transcendência da liberdade” poderia superar essas diferenças. Eles encomendaram uma tradução para o francês e encomendaram mil exemplares para distribuição no Canadá. No início de 1775, o governador-geral de Quebec queixou-se de que a carta suscitava dúvidas perigosas sobre a autoridade do Império Britânico.

Em 1º de maio de 1775, dia em que a Lei de Quebec entrou em vigor, a destruição de uma estátua de mármore em tamanho real de Jorge III erguida em Montreal para agradecê-lo por sua ajuda após o incêndio mostrou que as pessoas estavam preocupadas com esta nova ordem.

Após a dissolução do Primeiro Congresso Continental, o Segundo Congresso Continental continuou os seus esforços para ganhar apoio entre os franco-canadenses. Enviaram outra carta, que foi novamente traduzida e amplamente distribuída. “Ainda esperamos que vocês se unam a nós e defendam as nossas liberdades comuns”, imploraram. O Congresso Continental instou os canadenses a rejeitar “o jugo da escravidão, por mais artisticamente embelezado”. A carta, assinada pelo “Presidente do Parlamento Jean Hancock”, gerou discussão entre os canadenses.

Invasão do Canadá

À medida que 1775 avançava, as cartas cautelosas foram unidas à força.

Um jornal de Boston declarou: “Da simpatia dos canadenses… à bravura do Exército Continental, há uma boa chance de que a metrópole canadense caia rapidamente… à submissão.”

É uma mensagem animadora, mas confusa: o Canadá é uma metrópole? Amigável inimigo católico francês? Aliados forçados a obedecer? Nada nela fazia sentido, mas poucos naquelas “Colónias Unidas” (que ainda não tinham Estados) estavam dispostos a pensar seriamente sobre estas afirmações ou sobre as suas implicações.

Quebec era uma “presa fácil”, declarou George Washington em setembro de 1775. Ele encarregou o venerável general Richard Montgomery, nascido na Irlanda, da conquista do Canadá. Montgomery e suas tropas capturaram Montreal com sucesso no final de novembro. A monarquia britânica parece prestes a ser derrubada no Canadá. A escultura de mármore de Jorge III foi vandalizada em 1775 e agora foi completamente decapitada sob aplausos dos soldados. O próximo passo foi unir forças em Quebec para capturar a cidade e, por extensão, a província.

Dezembro não é um bom momento para lançar um cerco ao Canadá. No entanto, os mandatos de milhares de soldados expiraram em 31 de dezembro. Assim, a liderança do Exército Continental pressionou durante os últimos dias curtos e sombrios de 1775. Uma nevasca tornou a situação terrível. Até Montgomery temia que suas tropas estivessem “meio famintas”. Ainda assim, os soldados comuns fizeram o que puderam. Presos à sua seleção aleatória de chapéus havia slogans rabiscados à mão proclamando liberdade ou morte. A maioria deles conseguiu o último.

Em 31 de dezembro de 1775, Montgomery foi morto nas primeiras horas. Os seus homens foram deixados a lutar por si próprios e, como escreveu com consternação um soldado, Jeremiah Greenman, ele se viu – tal como um terço dos seus colegas soldados continentais – prisioneiros de guerra.

Rumo à independência

O ataque a Quebec foi um desastre. O tempo gelado pode ser mortal. Suprimentos insuficientes. A varíola assolou as tropas desnutridas. A catástrofe do Canadá realça as deficiências do actual sistema de abastecimento e a falta de crédito dos EUA. Soldados famintos e frustrados tiveram um desempenho ruim, levando os canadenses a se voltarem contra a causa.

Talvez sem surpresa, as tentativas subsequentes de diplomacia, lideradas pelo enfermo diplomata e intelectual Benjamin Franklin, também se revelaram ineficazes. Como declarou mais tarde um oficial do Exército Continental: “Provocámos a nossa própria derrota por má gestão”, e os britânicos não conseguiram fazê-lo: perderam quase totalmente o apoio canadiano.

Em janeiro de 1776, a notícia da derrota chocou os colonos. A morte de Montgomery provocou uma manifestação sincera de apoio. Os habitantes de Maryland mostraram sua adoração nomeando o condado de Montgomery em sua homenagem.

Naquele mesmo mês, na Filadélfia, um impressor britânico publicou um jornal dedicando parte dos lucros “à compra de luvas para as tropas que marchavam para Quebec”. Isso teria exigido muitas luvas, já que o livro era o panfleto mais vendido na América do Norte do século XVIII: Common Sense, de Thomas Paine.

A morte de um irlandês no Canadá levou muitos americanos a concordar com o inglês Paine que a independência era o caminho certo. Como alguém disse: “Pobre e corajoso Montgomery! Mas este não é um momento para chorar, mas para vingança.” Paine aproveitou o momento, publicando uma conversa entre o fantasma de Montgomery e um americano discutindo a independência em fevereiro. No início de 1776, num clima melancólico, a tese de Paine foi confirmada.

As pesadas perdas do Canadá levaram à assinatura da Declaração de Independência, que visava aliar-se à França e à Espanha. Para obter a ajuda necessária, os recém-nomeados Estados Unidos da América tiveram de se tornar um país independente. Poucos países interviriam em rebeliões coloniais, mas poderiam juntar-se à guerra contra os odiados britânicos. Como observou o cunhado de Montgomery, a França era uma boa perspectiva para a nação emergente receber “ajuda externa”.

Na verdade, a ajuda de França e de Espanha – em finanças, armas e, em última análise, em soldados – desempenharia um papel importante na passagem de Washington e de outros países da derrota para a vitória. O ímpeto para a Declaração de Independência veio em parte do Canadá.