A Fundação Ben & Jerry’s disse que fechará no final do ano, depois que sua controladora cortou o financiamento e demitiu três funcionários na quarta-feira. A mudança deixa a organização de Vermont com uma doação anual de US$ 600.000 e a missão progressiva de 40 anos da marca de sorvetes, tudo sujeito à decisão futura do juiz.
O cofundador da Ben & Jerry’s Homemade, Ben Cohen, disse em uma entrevista na quarta-feira: “Este é mais um passo da Magnum para tentar minar os valores sociais da Ben & Jerry’s.”
A icónica marca de gelados com sede em Vermont está travada numa batalha legal com a sua empresa-mãe, Magnum Ice Cream Co., o spinoff de gelados da gigante Unilever, desde Novembro de 2024. A Ben & Jerry’s acusou a empresa de ser excessivamente controladora, destituindo o seu CEO e interferindo nas opiniões políticas da marca. A questão perante o juiz era se a empresa-mãe tinha o poder de remodelar a governação e reter fundos da fundação.
No meio do esforço e da pressão sobre a governação, a Unilever conduziu uma auditoria à fundação, o braço caritativo da Ben & Jerry’s, em Abril de 2025, descobrindo conflitos de interesses e falta de governação e controlos financeiros.
A Unilever reteve fundos da instituição de caridade no final do ano passado e ordenou que o pessoal da fundação desocupasse os seus escritórios corporativos em South Burlington até 15 de julho devido a questões de governação levantadas pela auditoria, disse Liz Bankowski, presidente do conselho de administração da fundação, numa entrevista. Isso levou os líderes da fundação a aderir a um processo judicial em curso movido pelo conselho de administração independente da marca de gelados, num esforço para reter o financiamento. O processo está pendente no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Sul de Nova York.
Embora a liderança da fundação considerasse a decisão de cessar as operações como a única opção após a Unilever ter retido fundos, um porta-voz anónimo da Magnum escreveu numa declaração ao VTDigger que o encerramento da fundação foi “unicamente devido à decisão dos administradores de ignorar as conclusões da auditoria independente e à falha na implementação da boa governação básica; estamos extremamente consternados”.
Desde a auditoria, a fundação adoptou uma política de conflito de interesses, mas “o resultado final é que, a menos que substituamos o conselho, eles continuarão a reter fundos”, disse Bankowsky.
Cohen descreveu a auditoria como “um monte de acusações infundadas”.
“A fundação é auditada de forma independente todos os anos”, disse ele. “Acho que Magnum estava procurando em vão alguma atividade ilegal ou antiética. Não acho que eles encontraram nada.”
Desde que a Ben & Jerry’s vendeu o seu negócio de gelados à Unilever em 2000, a empresa doou 60 milhões de dólares à fundação. A instituição de caridade, que opera há 40 anos, apoia a missão progressista da marca de gelados, fornecendo apoio financeiro a organizações de justiça social em todo o país. A Fundação não possui dotação e depende de financiamento anual de sua controladora (conforme estabelecido no contrato de fusão).
Uma parte dos fundos, US$ 600.000 anuais, será doada a organizações de Vermont, como o grupo de direitos dos trabalhadores rurais imigrantes Migrant Justice e a organização sem fins lucrativos LGBTQ+ Outright Vermont, de acordo com os líderes da fundação.
“Preenchemos uma lacuna especial que nenhum outro financiador consegue preencher”, disse Rebecca Golden, diretora de programas da fundação, que está na organização há 34 anos.
Golden foi um dos três membros da equipe da fundação que teve seu último dia no escritório físico na quarta-feira, depois que Magnum ordenou que eles saíssem. Embora a Magnum não tenha mencionado diretamente a sua ordem de evacuação numa declaração ao VTDigger, o porta-voz escreveu que os líderes da fundação tinham recentemente “adotado a posição de que, apesar de usarem os escritórios e sistemas da Ben & Jerry’s, os seus funcionários não são funcionários da Ben & Jerry’s”.
Golden descreveu o possível fechamento como uma “enorme perda” que afetaria não apenas as organizações apoiadas pela fundação, mas também os funcionários da Ben & Jerry’s, que estão “muito orgulhosos de fazer parte da fundação”.
“Foi um ano muito longo, então há muitas emoções – todo o espectro, como gostamos de dizer, os sete estágios do luto. Mas acho que agora estamos na fase de aceitação”, disse ela.
Um porta-voz da Magnum disse que o trabalho da fundação continuará mesmo que os seus líderes decidam cessar as operações no final do ano, escrevendo que a empresa está “firmemente empenhada em financiar uma fundação doadora apoiada por controlos de governação apropriados para garantir que permanece fiel aos seus valores”.
Mas Cohen não está convencido de que a Magnum defenderá os valores da Fundação Ben & Jerry’s na filantropia contínua da empresa.
“O que eles vão financiar? Não sei. Meu palpite é que eles não vão procurar financiar entidades que se opõem ao status quo”, disse Cohen.
Os líderes da fundação apontaram para o apoio da fundação à justiça dos imigrantes numa altura em que grupos de trabalhadores rurais estão a considerar um boicote à Ben & Jerry’s como um exemplo do seu compromisso com a justiça social. Depois de trabalhadores agrícolas imigrantes terem manifestado preocupações sobre as condições de trabalho nas explorações que abastecem a Ben & Jerry’s, a empresa aderiu a um programa que trabalha com trabalhadores agrícolas para lutar por condições de trabalho justas.
O ativismo político está no centro da marca Ben & Jerry’s desde o seu início. Como parte do processo em curso, a Ben & Jerry’s alegou num processo de maio que a Magnum tem minado a sua missão de justiça social para “censurar, intimidar e expurgar” o conselho de administração independente da empresa, que Cohen disse ter sido criado para defender os seus valores progressistas.
No final do ano passado, três membros do conselho, incluindo um crítico ferrenho de Israel, foram destituídos dos seus cargos depois de a empresa-mãe ter introduzido um novo conjunto de práticas de governação. Na sua moção para encerrar o processo, a Magnum afirmou que detém a autoridade final e que a missão social da marca deve ser apartidária.
Enquanto o processo aguarda um veredicto, Cohen, que não está envolvido no processo, lançou uma campanha “Free Ben & Jerry’s”, uma petição que atraiu cerca de 160.000 assinantes, apelando à Magnum para vender a Ben & Jerry’s a “um grupo de investidores alinhados com o valor”.
“A Magnum está destruindo o modelo de negócios baseado em valores que transformou a Ben & Jerry’s neste fenômeno incrível”, disse Cohen.
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Este artigo foi publicado originalmente pela VTDigger e publicado em parceria com a Associated Press.
