Três homens e uma mulher vão embarcar hoje na primeira viagem tripulada à Lua desde 1972, uma odisseia histórica que visa lançar os EUA numa nova era de exploração espacial.
A missão da NASA chamada Artemis 2 levou anos para ser preparada depois de enfrentar repetidos contratempos, mas está finalmente programada para decolar da Flórida já em 1º de abril às 18h24 (22h24 GMT).
A equipe composta pelos americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, juntamente com o canadense Jeremy Hansen, partirá na missão de aproximadamente 10 dias e percorrerá o satélite natural da Terra sem pousar – assim como a Apollo 8 fez em 1968.
A viagem marca uma série de conquistas históricas: enviará a primeira pessoa negra, a primeira mulher e o primeiro não americano em uma missão lunar.
É também o voo inaugural tripulado do novo foguete lunar da NASA, apelidado de SLS.
O gigantesco foguete laranja e branco foi projetado para permitir que os Estados Unidos retornem repetidamente à Lua nos próximos anos, para estabelecer uma base permanente que oferecerá uma plataforma para futuras explorações.
“A lua é uma testemunha de toda a formação do nosso sistema solar”, disse o astronauta Koch em entrevista coletiva no fim de semana.
“É um trampolim para Marte, onde podemos ter maior probabilidade de encontrar evidências de vidas passadas, mas é também uma Pedra de Roseta para saber como outros sistemas solares se formam.”
‘Preparar’
A missão deveria decolar originalmente em fevereiro.
Mas repetidos contratempos paralisaram a missão e até exigiram que o foguete fosse levado de volta ao hangar para análise e reparos.
Agora, Amit Kshatriya, administrador associado da agência espacial dos EUA, disse num briefing recente que “o veículo está pronto, o sistema está pronto. A tripulação está pronta”.
Na tarde de terça-feira, funcionários da NASA expressaram confiança de que as operações de engenharia e os preparativos finais estavam ocorrendo sem problemas – e que o tempo parecia promissor.
Se o lançamento de quarta-feira for cancelado ou adiado, haverá mais oportunidades de decolagem até 6 de abril, embora o clima no final da semana parecesse um pouco menos favorável, disseram autoridades.
“Teremos que monitorar aquelas nuvens cúmulos agressivas e, potencialmente, algumas chuvas e brisas também”, disse Mark Burger, o oficial meteorológico do lançamento, na terça-feira.
Mas Burger acrescentou que mesmo que haja algumas pancadas de chuva, “nenhuma delas parece particularmente vigorosa” e provavelmente será intermitente na quarta-feira – “devemos ser capazes de encontrar algum ar limpo para lançar Artemis”.
Melinda Schuerfranz é uma aposentada de Ohio que se aventurou na Flórida para o lançamento.
“Estamos ansiosos por isso, nunca vimos nada assim”, disse à AFP a banhista de 76 anos, vestida com maiô.
“O restaurante onde fomos jantar ontem à noite, todos estavam conversando sobre isso.”
Mas Schuerfranz lembra-se da era Apollo e pensa que alguma da magia pode ser perdida no ambiente mediático mais fragmentado de hoje: “Acho que era muito mais emocionante naquela altura”, disse ela. “Todo mundo sintonizou.”
‘Astronautas para o Halloween’
O programa Artemis tem sido afetado por atrasos e enormes excessos de custos.
E também enfrenta pressão do presidente Donald Trump, que acelerou o ritmo do ambicioso programa que visa ver botas atingirem a superfície lunar antes do seu segundo mandato terminar no início de 2029.
Os objetivos da Artemis 2 incluem verificar se tanto o foguete quanto a espaçonave estão em condições de funcionamento, na esperança de preparar o caminho para um retorno à Lua e um pouso na Lua em 2028.
Esse prazo suscitou suspeitas entre os especialistas, em parte porque Washington depende do progresso tecnológico do sector privado.
Os astronautas precisarão de um segundo veículo para descer à superfície da Lua, um módulo lunar que continua em desenvolvimento por empresas espaciais rivais de propriedade dos bilionários Elon Musk e Jeff Bezos.
Esta era contemporânea de investimento lunar americano tem sido frequentemente retratada como um esforço de competição com a China, que actualmente pretende levar humanos à Lua até 2030.
Para o recém-nomeado chefe da NASA, Jared Isaacman, é uma busca multifacetada relacionada à descoberta científica, segurança nacional e oportunidades econômicas – bem como alguns objetivos menos tangíveis.
“Eu garanto que depois que esses astronautas voarem ao redor da Lua, você terá mais crianças se fantasiando de astronautas no Halloween”, disse Isaacman durante uma recente entrevista na televisão.
“E isso vai inspirar a próxima geração a nos levar mais longe.”
