Londres, Reino Unido – Se Andy Burnham entrar em Downing Street já em 17 de Julho, se for confirmado sem oposição como líder trabalhista, uma das suas decisões iniciais mais importantes não terá nada a ver com gastos com defesa, imigração ou economia.
Envolverá um contrato de sete anos no valor de £ 330 milhões (US$ 440 milhões) entre o NHS England e a Palantir Technologies, uma empresa líder de software de defesa e inteligência dos EUA. A Palantir Technologies, uma empresa líder de software de defesa e inteligência dos EUA, não recebeu nenhum contrato do governo da Grande Manchester de Burnham durante os seus nove anos como prefeito.
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A decisão pode ter ramificações muito além do NHS.
Reportagens da mídia na semana passada sugeriram que, ao chegar a Downing Street, Burnham pretendia alinhar-se com Palantir em todo o governo do Reino Unido.
Quando contactado pela Al Jazeera, um porta-voz de Andy Burnham disse: “Não comentamos contratos individuais de compras governamentais ou empresas, sujeitos a processos legais.
“Mas, no geral, os princípios orientadores de Andy para as aquisições são que precisamos de proporcionar uma boa relação qualidade/preço ao contribuinte e precisamos de proteger os dados das pessoas e os interesses do Reino Unido.”
Para uma empresa que passou seis anos a integrar-se em múltiplas entidades do sector público (NHS, Defesa, Ministério do Interior, Autoridade de Conduta Financeira), esta atitude representa uma mudança real em relação ao governo trabalhista cessante sob Keir Starmer.
O governo Starmer cortejou activamente empresas americanas de inteligência artificial apoiadas por Peter Mandelson, o antigo embaixador britânico em Washington.
Os conselheiros de Burnham, incluindo o antigo ministro da tecnologia Josh Simons, estão a trabalhar com os investigadores Antonio Weiss e Martha Dacomb para desenvolver uma nova estratégia de inteligência artificial que priorize as empresas e os trabalhadores britânicos, informou o Financial Times, citando pessoas familiarizadas com o assunto.
A história de como chegamos aqui passa por Manchester.
Precedente de Manchester
Burnham serviu como prefeito da Grande Manchester de 2017 até retornar a Westminster por meio da eleição suplementar de Makefield em junho.
Sob sua liderança, a Autoridade Combinada da Grande Manchester não concedeu nenhum contrato à Palantir. A Polícia da Grande Manchester confirmou separadamente que não teve contrato com a Palantir nos últimos cinco anos.
O precedente mais instrutivo, porém, é o NHS – uma agência sobre a qual Burnham não tem poderes directos de autarca, mas que foi moldada politicamente através do acordo histórico de devolução de saúde da Grande Manchester.
Em vez de adoptar uma plataforma de dados federada construída sobre o software Palantir Foundry licenciado pelo NHS England, os líderes do NHS da Grande Manchester passaram seis anos a construir a sua própria infra-estrutura analítica. Isto tornou-se uma prova de conceito que os aliados estão agora a citar em todo o país: o Palantir não é necessário para uma gestão eficaz dos dados do NHS, argumentam.
Em maio deste ano, a Al Jazeera expressou preocupação ao Good Law Project sobre “potenciais riscos de segurança” em Palantir.
Alguns activistas interpretaram sinais políticos recentes do lado de Burnham como apoio à sua posição, embora um porta-voz do Good Law Project tenha dito que o projecto não estava directamente ligado a ele ou ao seu grupo.
antecedentes políticos
No seu primeiro grande discurso desde que regressou a Westminster como deputado, Burnham disse que queria que o valor social desempenhasse um papel maior nas decisões de compras governamentais. O raciocínio foi tão moral quanto político, segundo pessoas próximas a ele.
Há relatos de preocupações dentro do seu campo de que o “impulsionamento tecnológico desenfreado” possa alienar os eleitores, que já estão preocupados com a quantidade de software americano que o estado utiliza atualmente.
Por trás dessa preocupação esconde-se uma preocupação mais específica: uma empresa que atende clientes de defesa e inteligência não compartilha necessariamente os valores de uma instituição construída para tratar pacientes.
“As empresas de defesa têm valores fundamentalmente diferentes das organizações de saúde como o NHS”, disse Duncan McCann, chefe de tecnologia e dados do Good Law Project, que tomou medidas legais em busca de maior transparência nos contratos. “Acho que é aí que surge essa preocupação.”
Palantir não é o único nesse aspecto. A maioria das empresas de IA dos EUA que fornecem actualmente departamentos do governo britânico tem as suas origens, em graus variados, em contratos de defesa e inteligência dos EUA – uma linhagem que, para críticos como McCann, contamina toda a categoria, e não apenas uma empresa.
O que fazer a seguir?
O contrato do NHS é o de maior visibilidade, mas é improvável que seja o único a chegar às manchetes este ano.
Uma batalha paralela já está em curso em Londres, onde Palantir lançou um recurso ao Tribunal Superior depois do presidente da Câmara, Sadiq Khan, ter bloqueado um contrato de 50 milhões de libras (67 milhões de dólares) para a Polícia Metropolitana, argumentando que a decisão equivalia a sufocar a liberdade de expressão.
Desde então, o gabinete de Khan aprovou um acordo mais pequeno – uma reversão parcial que pouco fez para resolver as tensões subjacentes.
Para os activistas que durante anos pressionaram por um maior escrutínio do papel de Palantir na vida pública britânica, a ascensão de Burnham poderá ser o momento em que a maré finalmente virará. As disposições de interrupção do NHS entrarão em vigor em março de 2027, mas uma decisão terá de ser tomada até dezembro.
Espera-se que Burnham apareça em Downing Street ainda este mês. Ele decidirá em breve se Palantir tem futuro no serviço de saúde do Reino Unido e no resto do setor público do Reino Unido.
A Al Jazeera contatou Palantir para comentar, mas não recebeu resposta até o momento.
