O enorme foguete Starship da SpaceX foi lançado na sexta-feira em outro vôo de teste que percorreu meio mundo, desta vez liberando 20 dos Starlinks mais avançados.
Com 407 pés de altura, a Starship voa da base da empresa no extremo sul do Texas. A NASA rastreou o vôo espacial, um passo importante para usar a Starship como um módulo de pouso lunar para tripulações na lua.
A viagem de uma hora terminou com uma queda tão suave que a espaçonave permaneceu pairando sobre o Oceano Índico quando a transmissão online da SpaceX chegou ao fim, atraindo aplausos dos funcionários no local de lançamento.
A SpaceX de Elon Musk substituiu seis dos 33 motores do impulsionador do primeiro estágio depois que eles não detonaram na semana passada, fazendo com que o lançamento fosse abortado no último segundo.
O voo anterior da Starship, em maio, também teve problemas no motor, impedindo o impulsionador de fazer um retorno controlado.
Desta vez, todos os motores dispararam na decolagem, mas poucos motores acenderam novamente para que o propulsor retornasse, fazendo com que ele descesse muito rapidamente e entrasse no Golfo do México.
A espaçonave continuou a voar para o leste, disparando do Starlinks 124 milhas de cada vez antes de voltar.
Este é o 13º voo do maior e mais poderoso foguete do mundo, e o segundo voo deste ano de uma nova versão chamada V3.
Tal como na demo anterior, tanto o impulsionador como a nave espacial não têm intenção de serem salvos, mas sim de cair no oceano.
Esta espaçonave de aço inoxidável de estilo clássico pairou sobre o Oceano Índico antes de descer à superfície, a mais de 16.000 quilômetros de onde o vôo começou.
De acordo com a SpaceX, esta foi a melhor reentrada de todos os tempos, com o propulsor intacto pairando em meio a apenas algumas explosões. Os voos anteriores terminaram com naves espaciais envoltas em chamas e explodindo ao descer – ou quebrando-se no ar.
“Estamos muito entusiasmados com isso”, disse a engenheira da SpaceX Kate Tice, chamando-o de “voo da sorte número 13”.
A Starlinks concluiu todo o seu trabalho antes de retornar ao Oceano Índico.
Depois de serem ejetados do dispensador semelhante ao Pez da nave estelar, os Starlinks tentaram se comunicar via laser com modelos Starlink mais antigos já em órbita.
Com mais de 10.000 Starlinks fornecendo internet atualmente, a SpaceX possui a maior constelação de satélites do mundo.
Seis dos Starlinks recém-lançados carregam câmeras que capturam o escudo térmico da nave estelar no final de seu vôo, transmitindo imagens surpreendentemente nítidas mesmo enquanto a espaçonave atravessa o oceano.
O escudo térmico também está equipado com sensores para medir a pressão extrema colocada na espaçonave durante o lançamento.
A maioria dos painéis do escudo térmico são pretos, mas alguns foram pintados intencionalmente de branco para simular a falta de ladrilhos, como parte de um teste para verificar a robustez do escudo.
“Temos todos os dados de proteção térmica de que precisamos e mais alguns!” Musk disse no X.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, deu os parabéns. “Estou muito animado com o que aprenderemos com esta missão”, observou Isaacman no X.
A SpaceX queria ter certeza de que o escudo térmico da nave poderia suportar o calor da entrada antes de tentar devolvê-lo à plataforma de lançamento da Starbase perto da fronteira entre o Texas e o México.
A empresa usou um par de braços mecânicos gigantes na base para capturar o impulsionador da nave estelar.
A empresa planeja fazer o mesmo com a espaçonave real, que foi projetada para ser totalmente reutilizável.
A NASA precisa que a Starship conclua os testes e alcance a órbita em breve para que os astronautas do Artemis III – três americanos e um italiano – possam praticar o acoplamento de sua cápsula a ela no próximo ano.
A Starship também é o veículo que Musk planeja usar para construir uma cidade em Marte. Ele reservou viagens para Marte e também para a Lua.
O último voo de teste foi adiado primeiro por um lançamento abortado em 16 de julho, e depois adiado novamente na quinta-feira por fortes nuvens da tempestade tropical Bertha.
