Dias depois de a Spirit Airlines fechar as portas à meia-noite, os advogados da extinta companhia aérea de baixo custo compareceram perante um juiz de falências e pediram desculpas aos clientes preocupados com os preços que podem ter tido dificuldade em encontrar voos acessíveis na ausência da companhia aérea.
“Pedimos desculpas especialmente aos americanos que agora podem ter sido completamente prejudicados”, disse o advogado da Spirit, Marshall Huebner, ao tribunal, agradecendo a todos os passageiros que confiaram na companhia aérea durante os seus 34 anos de operação, muitos dos quais, disse ele, “não tinham dinheiro para viajar de avião”.
O colapso do Spirit em 3 de maio não é o único problema enfrentado pelas pessoas que planejam viagens uma semana antes do início da tradicional temporada de viagens de verão nos EUA, no Memorial Day. O aumento dos custos do combustível de aviação associado à guerra do Irão fez subir os preços dos bilhetes de avião e taxas relacionadas na indústria da aviação comercial. Duas das restantes companhias aéreas de baixo custo da América acabaram de concluir uma fusão.
As perspectivas incertas para as viagens aéreas económicas reflectem a dificuldade que é para as companhias aéreas simples e de baixo custo operarem num contexto de flutuação dos preços dos combustíveis, da inflação e de uma concorrência cada vez mais feroz. Embora as companhias aéreas de baixo custo atraiam clientes apenas devido aos preços dos bilhetes, as companhias aéreas tradicionais podem gerar mais facilmente receitas para compensar os custos de combustível através de cabines premium, prémios de adesão, programas de viagens corporativas, taxas adicionais e algoritmos de preços.
“Os preços flexíveis eliminaram uma das últimas vantagens estruturais que as companhias aéreas de baixo custo tinham”, disse Shye Gilad, ex-comandante de companhia aérea que agora leciona na Universidade de Georgetown.
Durante décadas, as companhias aéreas de baixo custo prosperaram oferecendo tarifas com as quais as companhias aéreas tradicionais muitas vezes não conseguiam competir sem perder dinheiro. Mas essa vantagem enfraqueceu à medida que as “três grandes” – American, Delta e United – melhoraram na adaptação dos preços aos diferentes passageiros, e à medida que a JetBlue, a Southwest e outras companhias aéreas que há muito se posicionavam como alternativas menos dispendiosas começaram a procurar clientes com salários mais elevados.
Hoje, as principais companhias aéreas podem vender alguns assentos vazios pelo mesmo preço da Spirit, ao mesmo tempo em que cobram mais por passagens padrão e premium em outros lugares de seus aviões. Isso torna difícil para as companhias aéreas de baixo custo competir apenas em preço.
“Elas não podem mais ser apenas a companhia aérea mais barata”, disse Gilad. “Elas têm que ser a companhia aérea de baixo custo mais inteligente.”
Tal como os preços da gasolina e do gasóleo, os preços do combustível de aviação dispararam desde que a guerra do Irão atingiu os embarques de petróleo no Médio Oriente, há 11 semanas. A tensão levou a Value Airlines Association, um grupo comercial dos EUA que representa a Allegiant Air, Avelo Air, Frontier Airlines, Spirit Airlines e Sun Country Airlines, no final de abril, a pedir à administração Trump 2,5 mil milhões de dólares em apoio financeiro temporário.
A Airlines for America, o grupo comercial da Alaska Airlines, American, Delta, JetBlue e Southwest, opõe-se à ideia, dizendo que a ajuda federal daria às companhias aéreas de baixo custo uma vantagem injusta.
“A intervenção do governo em nome dessas companhias aéreas puniria outras companhias aéreas que se envolveram em autoajuda para lidar com o aumento dos custos e recompensaria as companhias aéreas que não tomaram essas decisões difíceis”, disse a Airliens for America num comunicado. “E, a longo prazo, manter negócios que não conseguem realizar as suas despesas de capital prejudicará a concorrência e os consumidores, tornando mais difícil a concorrência de outras companhias aéreas.”
O secretário de Transportes, Sean Duffy, recusou o pedido no dia em que o Spirit parou de voar.
Mesmo antes do mais recente aumento dos preços dos combustíveis, a consolidação estava em curso no sector das companhias aéreas de baixo custo. A Alaska Airlines concluiu sua compra da Hawaiian Airlines por US$ 1 bilhão em setembro de 2024, depois que as duas transportadoras concordaram em manter os níveis de serviço nas principais rotas dentro do Havaí e entre o Havaí e o continente dos EUA, onde não enfrentam muita concorrência.
A Spirit foi um alvo de fusão malsucedido tanto para a Frontier quanto para a JetBlue, à medida que suas perdas aumentavam após a pandemia do coronavírus.
A Allegiant disse na semana passada que concluiu a aquisição da Sun Country por cerca de US$ 1,5 bilhão, um acordo anunciado pela primeira vez em janeiro. A companhia aérea combinada combina serviços de passageiros com operações de carga e o negócio de fretamento da Sun Country atende equipes esportivas, cassinos e o Departamento de Defesa dos EUA.
“A consolidação é um sinal” de fraqueza na indústria, disse Gilad. “Se você conseguir eliminar a concorrência e melhorar a oferta de produtos, poderá obter mais lucros.”
Outros especialistas observam a diversidade no sector das companhias aéreas de baixo custo, um factor que pode tornar algumas transportadoras mais resilientes ao aumento dos custos dos combustíveis e às perturbações do mercado do que outras.
“As companhias aéreas de baixo custo são uma criatura muito especial”, disse Vikrant Vaze, especialista em sistemas de aviação da escola de engenharia do Dartmouth College, descrevendo uma categoria que inclui companhias aéreas em dificuldades, como a Spirit, até gigantes como a Southwest Airlines, que passou de pioneira no baixo custo a uma das maiores companhias aéreas dos Estados Unidos.
“Mesmo que possam estar associadas entre si como companhias aéreas de baixo custo, se você quiser um termo abrangente, elas são muito diferentes”, disse Vaze. “Eles têm níveis muito diferentes de gastos orçamentários.”
A Allegiant concentra-se em viagens de lazer com foco em aeroportos menores com menos concorrência direta. A JetBlue, uma companhia aérea híbrida de baixo custo, depende mais de assentos premium e benefícios de fidelidade do que a Spirit jamais fez.
A Frontier é a que mais se aproxima do modelo da Spirit como transportadora de custo ultrabaixo, embora os analistas digam que ela entrou neste período de volatilidade com maior liquidez e poderia se beneficiar com a saída da Spirit. Ela começou a se expandir em mercados anteriormente importantes para o Spirit, incluindo Las Vegas, Detroit e as cidades de Orlando e Fort Lauderdale, na Flórida.
Gilad encontrou sua própria experiência trabalhando como piloto e instrutor de voo na Independence Air, uma companhia aérea de baixo custo de curta duração que anteriormente havia sido transportadora regional da United e da Delta. A companhia aérea, fundada em meados de 2004, quando os combates entre as forças lideradas pelos EUA e os insurgentes iraquianos fizeram disparar os preços dos combustíveis, encerrou um processo de falência em Janeiro de 2006.
“Eles gastaram quase US$ 200 milhões em 18 meses”, disse Gilad. “Eles simplesmente desapareceram tão rapidamente.”
Ele disse que as mesmas pressões estruturais ainda existem hoje, mas menos companhias aéreas de baixo custo têm de compartilhá-las.
