Quando tento descrever meu amor pelos esportes, especialmente pelo basquete, para pessoas que não compartilham dos meus interesses, tendo a enfatizar suas semelhanças com as artes eruditas. Tal como acontece com a dança, a música ou o teatro, é impossível apreciar verdadeiramente as pulseiras sem mencionar o estilo e a beleza que são marcas indeléveis da expressão criativa de cada indivíduo. Faz todo o sentido do mundo: é difícil pensar no trabalho de pés cuidadoso de Brunson, um giro indiferente aqui, um passo hesitante ali, sem pensar em um dançarino como Savion Glover, espalhando mensagens codificadas no chão a cada batida de seu sapato. Hart corre de um canto ao outro, liderando o contra-ataque com uma estranha energia diagonal, e não é diferente de um bloco de palco particularmente hábil de um diretor de teatro – o tipo de movimento que, em sua simplicidade imprevisível, dá ao palco novos significados, novas possibilidades. Bridges, errático mas elétrico como Chaka Khan, faz uma daquelas cenas de apoio ridículas, com as pernas cruzadas como as de um nadador, e a multidão do Garden uiva: chamada e resposta espontânea, como acontece quando uma boa banda em uma apresentação ao vivo toca sua melhor música e exige que você participe e cante.
Optar por discutir o apelo do desporto nestes termos tem muitas vantagens, a maior das quais, para mim, é evitar clichés cansados de competição física como uma expressão frágil de nacionalismo ou instintos tribais, alguma alternativa hobbesiana a um estado de guerra constante. Mas tenho que admitir que acompanhar os Knicks, especialmente recentemente, traz à tona algumas perspectivas indiscutivelmente mais fundamentais. Os últimos anos de sorte de Brunson me reintroduziram nos aspectos mais divertidos de assistir basquete, uma atividade que sempre me trouxe grande consolo.
Admito: sinto uma afinidade automática e nativista com qualquer pessoa que use azul e laranja, algo que tem a ver com minha eterna lealdade à cidade de Nova York. Tento (e apenas pergunto, muitas vezes falho) na vida restringir meus julgamentos e agir de maneira justa e pensar antes de falar; quando os Knicks entram em quadra, fair play ou não, sou um partidário desbocado, cerrando os punhos e andando pela sala de estar, amaldiçoando os oponentes do time (na privacidade da minha casa, falo sobre o central do Philadelphia 76ers, Joel Embiid, de maneiras que deveriam me envergonhar, mas não o fazem), ou sempre que os Knicks jogam mal e prejudicam meu humor. Minha sofisticação desempenha um papel secundário em meu status como membro do clã.
Assim foi durante toda a temporada – um ano que me ensinou mais uma vez o quão estranho é realmente ser um fã. Os Knicks tiveram um começo estranho, vencendo jogos com um bom ritmo, mas parecendo absolutamente terríveis – e, para começar, pessoalmente infelizes – sempre que perdem. Após a sequência nauseante da última temporada, que infelizmente terminou nas finais da Conferência Leste, contra o Indiana Pacers, Rose decidiu que, para dar o próximo salto no progresso do time, teria que demitir o técnico do time, Tom Thibodeau. Foi a decisão certa: Thibs, como é chamado, é um rabugento adorável e uma presença divertida nos bastidores, que tem um talento especial para realizar performances excelentes e corajosas em seu grupo em busca de desafios difíceis. Mas ele é inflexível na escolha da formação e das táticas e tende a enviar seus principais jogadores para o campo.
O novo contratado é Mike Brown, um homem jovial e bem-educado que, pelo menos superficialmente, parece ter a personalidade oposta de Thibodeau. Ele fazia as revistas rirem nas coletivas de imprensa e nunca parecia muito chateado com a direção do time. Ele apareceu em Nova York com um monte de novas ideias para o ataque – principalmente com o objetivo de fazer a bola se mover um pouco mais e convencer os Knicks a evitar depender muito dos heróis solo de Brunson e Towns. Mas talvez eles não tenham caído tão bem. Towns, um cara aparentemente legal que não conseguia evitar trair suas flutuações emocionais, às vezes aparecia diante da imprensa depois dos jogos de mau humor, falando enigmaticamente sobre seu desconforto com o novo plano. Quando questionado sobre sua posição no ataque logo no início, ele disse: “Honestamente, não sei… mas estamos descobrindo”.
