Ao relembrar aquela fatídica viagem a Orlando, Flórida, Folarin Balogun falou primeiro sobre os fãs.
As pessoas em seus comentários nas redes sociais colocaram bandeiras americanas em todas as postagens. Pessoas no hotel e na cidade disseram-lhe para jogar pela seleção masculina dos EUA. Detetives das redes sociais usaram o mural de fundo de uma postagem no Instagram para rastrear seu paradeiro em Orlando, e Balogun se tornou um dos pilares da seleção nacional meses antes de decidir representar seu país natal.
“É motivador porque mostra que as pessoas dizem que o futebol não é grande coisa aqui. Eu realmente acho que é”, disse Balogun. “Existem milhões de fãs. A intenção é apenas criar exposição para tornar algo mais global, mas há definitivamente uma grande base de fãs. Eu realmente sinto isso.”
Em grande parte ao fazê-lo, Balogun deu à USMNT uma resposta para um problema que existe há muitos anos.
Há quatro anos, os EUA marcaram apenas três gols em quatro partidas na Copa do Mundo de 2022, perdendo para a Holanda nas oitavas de final. Os EUA colocaram Josh Sargent como atacante duas vezes, Jesús Ferreira uma vez e a dupla Haji Wright e Tim Weah na liderança.
Wright e Weah fazem parte da equipe deste ano, embora Weah dificilmente seja um atacante. Ferreira e Sargent nunca pareceram opções reais para fazer parte desta equipa – a sua produção cessou há muito tempo.
Esta posição tem sido um problema ao longo do ciclo de 2022. Este ano, é considerado um ponto forte.
Deve ser dito que Wright agora parece mais confiável. Ricardo Pepi, um dos últimos integrantes do elenco de 2022, está tendo um ano marcante no PSV Eindhoven e é um jogador muito melhorado. Mas grande parte da razão pela qual a América pode sentir-se confortável nesta posição é por causa de Balogun.
O jogador de 24 anos, que joga no Mónaco, na Ligue 1 de França, é o tipo de jogador que a selecção nacional queria – precisava – há muitos anos: um puro número 9, que pode voar para o espaço, correr atrás dos defesas e finalizar em alto nível.
Treze desses jogadores da USMNT jogaram na última Copa do Mundo e muitos deles – Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Sergiño Dest, Weah – fazem parte da chamada geração de ouro que deverá ter sucesso em 2026 para o resto desta década.
Balogun é a peça que faltava.
“Ele sabe como encontrar o fundo da rede”, disse Adams. “Isso é importante, mas penso que é a sua versatilidade. Ele é um avançado mais pequeno, mas a sua capacidade de correr atrás dos defesas e esticar a defesa é uma grande ameaça para qualquer equipa. Além disso, a sua capacidade de segurar a bola é a mesma. Ele é um jogador forte, o seu jogo de ligação é muito bom, por isso sabemos que ele será um jogador importante para nós.”
Nascido no Brooklyn e criado em Londres, Balogun representou a Inglaterra e os Estados Unidos em torneios de seleções juvenis, embora tenha mais internacionalizações pela Inglaterra. Ele também teve a opção de representar a seleção nigeriana porque seus pais são do país da África Ocidental.
O processo de recrutamento está em andamento em segredo há algum tempo, mas foi intensificado em março de 2023, depois que Balogun foi convocado para a seleção sub-21 da Inglaterra, em vez da seleção principal. Depois de uma postagem enigmática no Instagram e da saída de Balogun da equipe cinco dias depois, alegando lesão, foi relatado que ele estava em Orlando em uma visita de recrutamento no campo de detenção da USMNT.
Balogun apareceu no jogo Knicks-Magic e no treinamento de primavera dos Yankees. Ele bebeu e jantou. Em suma, ele se sente necessário. A Inglaterra, com tantos atacantes que deixaram Balogun desvalorizado, não pode oferecer isso a ele. Pelo menos não da mesma forma.
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“Foi a primeira vez que conheci Wes, CP. Muitos caras estavam lá”, disse Balogun. “Acho que a personalidade de Weston é tão intensa. É ótimo. Eles me fazem sentir bem-vindo.”
Tendo jogado pela academia do Arsenal em Londres e emprestado ao Middlesbrough, Balogun já foi reconhecido nas ruas da Inglaterra. “A América”, disse ele, “está obviamente numa escala muito maior”.
Dois meses depois de sua viagem a Orlando, ele completou oficialmente a papelada autorizando uma mudança única da Inglaterra para a América. Um mês depois, ele foi internacional e marcou em algumas partidas da Liga das Nações.
Embora fosse uma simplificação excessiva dizer que ele está preparado para uma vaga na Copa do Mundo desde então – a USMNT foi treinada por BJ Callaghan, Gregg Berhalter e Mikey Varas, dois dos quais foram interinos, antes de colocar Mauricio Pochettino em primeiro lugar – e é claro que é por isso que todos os fãs em Orlando queriam que ele viesse.
“Decidi jogar pela América, a Copa do Mundo foi uma grande motivação”, disse Balogun. “E três ou quatro anos depois, agora estamos aqui e nos preparando para isso. Estou muito animado. Foi um momento completo.”
