Quando a polícia o levou embora, Garratt Kennedy já estava em guerra há meses com seu senhorio, um novo proprietário que estava tentando transformar a casa do corajoso Hell’s Kitchen SRO Kennedy em um hotel de luxo na Times Square.
Kennedy tinha 59 anos e morava em um SRO apertado, de 100 pés quadrados e com aluguel estabilizado, há mais de 25 anos, quando o proprietário começou a demolir o quarto, derrubando as escadas e bloqueando o acesso ao banheiro compartilhado em seu andar. Por isso ele disse que teve que quebrar a fechadura do banheiro do andar de baixo para tomar banho.
Na manhã seguinte a polícia chegou. O proprietário o acusou de usar um martelo para quebrar a fechadura, quebrando pedaços da moldura da porta. Kennedy foi acusado de sabotagem criminosa.
“Naquele sábado, eles me algemaram e me levaram escada abaixo por nove metros”, lembra ele. “Tive que ir para Midtown North. Eles me colocaram em uma cela e depois me soltaram.”
A prisão de Kennedy, em 28 de novembro, foi uma pequena entrada na feroz batalha pelo mercado imobiliário e de moradias populares em Nova York. Os apartamentos de um quarto – onde os residentes partilham casas de banho comunitárias em troca de habitação acessível – são a forma de habitação acessível mais ameaçada na cidade. No início do século 20, Nova York tinha um estimado em 100.000 Unidade SRO; hoje, são cerca de 30.000.
Semanas depois de Kennedy ter sido acusado, sua advogada, Kathy Huang, negou as acusações, mas seu senhorio rapidamente o despejou, acusando-o de estar com o aluguel atrasado por dois meses.
Kennedy disse que pagou o aluguel – como tem feito desde que o prédio mudou de mãos em 2024 – com ordens de pagamento, enquanto o proprietário disse que não as recebeu. Um juiz adiou recentemente o pedido de despejo, exigindo que Kennedy apresentasse provas dos pagamentos.
O despejo do eletricista aposentado é uma das nove ações judiciais que o proprietário moveu contra os inquilinos da SRO no prédio no ano passado; alguns fizeram as malas e foram embora. Na semana passada, 12 dos 18 quartos do hotel foram convertidos em quartos de hotel e as suas fechaduras foram convertidas em painéis de código.
O prédio de apartamentos de quatro andares na 417 West 44th St. é uma relíquia de uma época passada, quando Hell’s Kitchen abrigava centenas de SROs e os aluguéis chegavam a centenas, em vez de milhares de dólares por mês. Antigamente, os gangsters irlandeses-americanos Westies reivindicavam Hell’s Kitchen como seu, assim como Daniel Patrick Moynihan, o futuro estadista e senador dos Estados Unidos que cresceu lá.
Essas estradas sombrias retrocederam gradualmente, transformadas pelas forças económicas. A reputação da Times Square como um paraíso para cinemas pornográficos controlados pela máfia foi substituída pelo entretenimento voltado para a Disney na 42nd Street, atraindo uma nova onda de turistas voltados para a família em busca de quartos de hotel no novo ponto badalado de Manhattan.
No ano passado, os proprietários do Kennedy’s começaram a anunciar o edifício em sites de reservas como 417 Aycee Hotel, descrevendo-o em inglês sóbrio como “situado no bairro dos teatros da Broadway, a apenas 1,6 km de atrações esportivas como a arena multiuso coberta ‘Madison Square Garden’”.
“Aycee” oferece quartos pequenos com Wi-Fi gratuito, ar condicionado e nada mais por US$ 220 por noite. Os anúncios não fazem menção aos inquilinos da SRO que vivem no fim do corredor e que lutam contra o despejo. Recentemente, THE CITY observou inquilinos do SRO e hóspedes do hotel passando uns pelos outros nos corredores.
Durante gerações, os SROs desempenharam um papel muito necessário numa cidade que sempre careceu de habitação a preços acessíveis. Helene Hartig, uma advogada que representa outro inquilino em 417 W. 44th, disse que a substituição destes apartamentos SRO de baixo custo por quartos de hotel reduziria a oferta de habitações desesperadamente necessárias que durante anos foram acessíveis a inquilinos com recursos limitados.
Hartig disse que converter um apartamento SRO de US$ 800 por mês em um quarto de hotel de US$ 6.600 por mês criou um incentivo incrível para residentes de longa data.
“Os proprietários estão ganhando dinheiro muito rapidamente, o que os incentiva a expulsar funcionários antigos”, disse Hartig. “Se ele limpasse o edifício, seria um hotel – não um SRO. Embora isto possa ser tecnicamente legal, vai contra a necessidade de habitação a preços acessíveis.”
“Tudo o que eles querem é pagar o aluguel e ficar sozinhos”, acrescentou ela. “Quero dizer, para onde eles estão indo?”
Hartig questionou se o proprietário seguiu a lei ao demolir o edifício e ao mesmo tempo despejar os inquilinos da SRO, todos os quais viviam em apartamentos com renda estabilizada. Ela observou que, como o edifício é designado como “restrito a SRO”, o proprietário deve primeiro solicitar Certificação de Não Assédio com a prefeitura – documento em que o inquilino atesta que não se sente ameaçado pelo locador – antes de realizar grandes reformas.
“Acredito que seja necessário um certificado de não assédio para alterar o certificado de ocupação. Foram feitas renovações significativas – incluindo casas de banho que estão fechadas há meses”, disse Hartig.
A sociedade de responsabilidade limitada proprietária da propriedade, 417 West 44th LLC, não apresentou tal certificação, apesar de ter realizado grandes reformas e de alguns inquilinos terem alegado que o proprietário havia lançado uma campanha de assédio para retirá-los.
O proprietário despejou o cliente de Hartig, John Down, 66, que também alegou que era pago regularmente e dentro do prazo por ordem de pagamento. Nos processos judiciais, Down acusou o proprietário de tentar despejar “todos os ex-funcionários” e acusou-o de assédio.
“Meu senhorio malvado fechou recentemente o banheiro do nosso andar”, disse ele. “Fui obrigado a usar a academia local para tomar banho. Fui obrigado a subir e descer escadas no meio da noite – correndo risco de cair – para usar o banheiro.”
Após perguntas da CIDADE sobre se o prédio precisava de um Certificado de Não Assédio, Andrew Rudansky, porta-voz do Departamento de Edificações, disse que a agência abriu uma auditoria nos registros do proprietário em relação ao escopo e à natureza do trabalho realizado ali.
Na cidade de Nova Iorque, apenas propriedades designadas como SROs ou hotéis – conhecidos como Edifícios B – podem alugar quartos por menos de 30 dias. Mas para ser reconhecido como um hotel, como fazem os proprietários do SRO de Kennedy nos sites de reservas, o edifício deve ter pelo menos 30 “quartos”. O prédio tem 18. Um funcionário do Gabinete de Execução Especial do Prefeito, que aplica as leis relacionadas a aluguéis e hotéis temporários, disse que está considerando um pedido de 30 quartos em 417 W. 44th St.
Durante uma visita recente, um dos proprietários (que não quis ser identificado) disse que a conversão era legal porque se tratava de um edifício B. O advogado do proprietário, Howard Chun, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Kennedy – que disse viver em 417 West 44th há mais de 25 anos – planeja lutar contra o despejo buscando ordens de pagamento que ele disse ter escrito para pagar o aluguel. Recentemente, ele estava em seu cubículo, com o joelho enrolado em uma cinta improvisada feita de fita adesiva depois de quebrar a perna em um deslize recente, mostrando a um repórter os recibos desses pagamentos.
Seu quarto tem uma cama de casal que ocupa quase um terço do espaço, uma TV de tela plana montada na parede, uma geladeira pequena e um fogão elétrico. Caixas de roupas e acúmulos de sua vida ocupam a maior parte do espaço restante.
No final do corredor, o cliente de Hartig, Down, disse que também precisava provar que pagou ao proprietário com uma ordem de pagamento, que o proprietário se recusou a aceitar. Ele disse que conversou com um supervisor postal que lhe disse que sua ordem de pagamento havia sido descontada.
Com os braços cruzados sobre o peito, Down disse: “Não vou a lugar nenhum”.
