Uma vacina experimental da Moderna mostra-se promissora em reverter anos de câncer de pele mortal, de acordo com novos resultados de ensaios clínicos.
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Uma pesquisa apresentada na segunda-feira na reunião anual da Sociedade Americana de Oncologia Clínica descobriu que uma vacina de mRNA personalizada reduziu pela metade o risco de retorno do melanoma após cinco anos. Os resultados foram publicados no Journal of Clinical Oncology.
O melanoma é a forma mais mortal de câncer de pele e em cerca de metade dos pacientes a doença retornará nos primeiros cinco anos de tratamento.
“Nossos tratamentos não são perfeitos. As pessoas têm recaídas”, disse a Dra. Janice Mehnert, investigadora sênior do estudo e diretora do Programa de Melanoma e Oncologia Médica Cutânea da NYU Langone Health, em Nova York.
No ensaio, 50 pacientes receberam o tratamento padrão: cirurgia, seguida de um tipo de imunoterapia chamada pembrolizumabe, também conhecido como Keytruda. Outros 107 pacientes receberam uma vacina personalizada adaptada ao seu tumor específico. Todos os participantes do estudo tinham pelo menos melanoma em estágio 3, o que significa que o câncer se espalhou para os gânglios linfáticos próximos ou para a pele e tinha um alto risco de voltar mesmo após a cirurgia.
Após cinco anos, cerca de 70% das pessoas no grupo da vacina estavam livres do cancro, em comparação com 49% das pessoas no grupo de tratamento padrão. Adicionar a vacina reduz o risco de metástase do câncer em cerca de 60%.
Matando células cancerígenas à medida que aparecem
A cirurgia é a primeira linha de tratamento do melanoma, com o objetivo de retirar todo o tumor. No entanto, as células cancerígenas não detectadas muitas vezes permanecem no corpo, pelo que são necessários tratamentos adicionais para encontrar e eliminar estas células.
Mehnert e uma equipe de pesquisadores dos Estados Unidos e da Austrália estão estudando se uma vacina personalizada poderia fazer isso de forma eficaz.
A vacina funciona treinando o sistema imunológico para matar células cancerígenas crônicas e quaisquer novas que surjam posteriormente.
Cada vacina é desenvolvida usando material genético do tumor do paciente – mutações no DNA das células cancerígenas que causam proteínas únicas na superfície da célula. Essas proteínas, chamadas neoantígenos, treinam a vacina para atacar células do sistema imunológico chamadas células T.
No ensaio, cada vacina continha a informação necessária para que o sistema imunitário identificasse os 34 principais neoantigénios que os cientistas acreditavam serem os melhores alvos.
Assim que a vacina estiver pronta – geralmente cerca de quatro a seis semanas após a cirurgia – os pacientes recebem nove doses com intervalo de três semanas. As doses correspondiam aos tratamentos de imunoterapia.
Uma mudança de paradigma?
Jeff Koller, professor de biologia e terapêutica de RNA na Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, que não esteve envolvido no estudo, disse que os resultados mostram que “a vacina está fazendo exatamente o que esperávamos”.
“É treinar o sistema imunológico para reconhecer assinaturas tumorais muito depois de o tumor ter desaparecido”, disse ele.
Não é a única vacina de mRNA que se mostra promissora na prevenção do retorno do câncer. Uma vacina de mRNA para o cancro do pâncreas também parece reduzir o risco de recorrência, de acordo com os resultados dos ensaios em fase inicial.
As vacinas contra o melanoma estavam em desenvolvimento antes da pandemia de Covid, mas a investigação baseia-se em avanços significativos na tecnologia de mRNA nos últimos seis anos. O ensaio foi financiado pela Moderna e uma subsidiária da Merck, que fabrica o Keytruda.
Mehnert disse que os resultados de um ensaio de fase 3 em grande escala, que incluiu 1.000 pacientes e foi expandido para a Europa, fornecerão evidências concretas de se uma vacina de mRNA personalizada adicionada à imunoterapia padrão reduz significativamente o risco de recorrência do melanoma.
Todos os pacientes do estudo maior completaram o tratamento e Mehnert e sua equipe estão trabalhando para compilar os resultados. Mas ainda é importante ter dados promissores de cinco anos do estudo recém-publicado, disse o Dr. Ravi Amarabadi, professor de medicina da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, especializado no atendimento de pacientes com melanoma. A maioria dos cânceres que vão voltar Nos primeiros cinco anos.
Se não houver recorrências nesse período, “geralmente paramos ou retardamos o exame”, disse Amaravadi, que não esteve envolvido no estudo.
Uma vantagem da vacina sobre outras terapias é a menor toxicidade, disse o Dr. Shailender Bhatia, diretor do grupo de melanoma do Fred Hutch Cancer Center, em Seattle, que não esteve envolvido no estudo.
“Normalmente, o que vimos é que se adicionarmos mais medicamentos à imunoterapia, isso causa mais toxicidade, mas não mais benefícios. Portanto, os resultados deste ensaio são promissores”, disse Bhatia.
As pessoas no ensaio relataram efeitos colaterais semelhantes aos das vacinas mRNA contra a covid – sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo calafrios e dores de cabeça – que duraram apenas alguns dias.
Mehnert e a sua equipa descobriram que aqueles cujo cancro não regressou também tiveram a resposta imunitária mais forte após a vacina, sugerindo que foi a vacina que melhorou a sobrevivência livre de recorrência ao longo de cinco anos.
No futuro, ele e a sua equipa gostariam de poder desenvolver vacinas personalizadas para administrar terapia aos pacientes três a quatro semanas após a cirurgia, antes do tratamento. No estudo, os pacientes começaram a receber a vacina durante o terceiro ou quarto ciclo de pembrolizumab.
Mas primeiro, os investigadores precisam de ver os resultados dos ensaios em grande escala, disse Mehnert.
Se esse ensaio produzir resultados semelhantes, seria uma “mudança de paradigma”, disse Bhatia.
“Há décadas que tentamos utilizar vacinas na terapia do cancro, mas a eficácia não foi clinicamente relevante até agora nos ensaios de fase 3. Se isto for bem sucedido, abrirá um novo campo que será relevante não só para o melanoma, mas para muitos outros cancros”, disse ele.
