Uma lembrança que permanece vívida para o assistente do Knicks, Greg Brittenham, em 1999, é o quão confortável Brunson parecia no Madison Square Garden, mesmo quando criança.
“Uma vez, eu estava na sala verde antes de um jogo e ele entrou com um grande copo plástico de M&M’s, e acho que esse foi o jantar dele naquela noite”, disse Brittenham. “Ele comeu o copo inteiro.”
Em Nova York, Brunson se transformou na mais rara das estrelas da NBA – capaz de ser o melhor jogador de um time campeão, o que foi ainda mais impressionante considerando sua estatura diminuta. Na temporada passada, os Knicks avançaram para as finais da conferência pela primeira vez desde 2000. Em meio à disputa pelo campeonato nesta primavera, os Knicks venceram 11 jogos consecutivos nos playoffs, com Brunson como estrela indiscutível do time e seu pai como assistente técnico.
“Ser capaz de treinar seu filho, voltando às finais, é definitivamente uma ótima história e que está criando ótimas lembranças”, disse Charlie Ward, guarda dos Knicks em 1999.
Era comum que os filhos de jogadores e treinadores acompanhassem o time tanto nos jogos quanto nos treinos. Dudley trazia regularmente seu filho de um ano e meio, Charles, para o vestiário em 1999. O filho de Ewing era um garoto-propaganda, já que o jovem Ward foi orientado como parte do programa de “irmão mais velho”. Brittenham leva a filha e o filho para trabalhar e disse que sua filha, Rachel, ficará de olho em Jalen antes dos jogos.
“Dava para ver que Rick amava e estava muito orgulhoso de seu filho, e seu rosto se iluminava quando Jalen estava com ele”, disse Dudley.
Quando Jalen se tornou uma estrela da NBA, vídeos caseiros dele como um pré-adolescente correndo em colinas e treinando por longas horas sob o treinamento duro de seu pai se tornaram virais. a mãe dele uma vez disse à ESPN Ele estava preocupado que isso afastasse Jalen do basquete. Os ex-companheiros de equipe de Rick não acham surpreendente que ele tenha desafiado Jalen a trabalhar mais. Em um time dos Knicks de 1999 que se gabava de ter adversários melhores – chegou às finais apesar de ser o oitavo cabeça-de-chave da conferência – Rick modelou essa atitude implacável.
Quando Rick Brunson se juntou aos Knicks no outono de 1998, foi o segundo ano de uma carreira itinerante em que jogou por oito times em nove temporadas. Ele estava “no limite da liga”, disse Dudley, tendo que sobreviver apenas para manter um emprego. Brittenham trabalhou com Brunson antes dos Jogos e disse que eles tinham um acordo para subir na hierarquia em todas as arenas da liga.
“Ele tinha aquela tenacidade que nos colocaria em alguns de nossos jogadores superestrelas”, disse Brittenham. “Provavelmente tive, não sei, talvez 1.000 jogadores em 20 anos, e ele seria meu top 10 jogador que mais trabalha.”
