Um deles, Joseph Cleveland, dirigiu-se a Savala no tribunal durante uma declaração sobre o impacto da vítima. Contendo as lágrimas, ele disse que Savala explorou sua busca pela sabedoria paterna quando era adolescente, chamando seu antigo mentor de “um predador enganoso e maligno”.
“Você não é o ‘homem mais santo do mundo'”, disse Cleveland, que acusou Savala de aliciá-la e agredi-la sexualmente durante uma década, começando em 2004, quando ela tinha 15 anos. “Você não é um ‘guru’. Você nem é um homem de Deus. Você é um charlatão.”
Savala, que se tornou conhecido nos círculos pentecostais como missionário viajante pelo mundo, incorporou-se em Chi Alpha na Sam Houston State University, onde, no início da década de 1990, os pastores passaram a vê-lo como uma autoridade espiritual suprema, apesar da sua falta de formação formal ou credenciais. À medida que o ministério de Sam Houston cresceu e se tornou o maior capítulo Chi Alpha do país, seus ensinamentos – incluindo sua ênfase na lealdade inquestionável aos líderes espirituais – se espalharam, junto com ex-alunos que lançaram capítulos no Texas e além.
Nos bastidores, dizem os acusadores de Savala, ele continuou a abusar dos estudantes, muitas vezes convencendo-os de que os atos sexuais faziam parte da vontade de Deus.
Os líderes da Igreja tiveram uma oportunidade óbvia de intervir em 2012, quando Savala foi acusado de abusar sexualmente de rapazes quando era ministro da juventude na década de 1990. Em vez disso, os líderes do Texas Chi Alpha se reuniram em sua defesa, pagaram sua fiança e contrataram um advogado para ele. Depois que ele foi condenado e cumpriu uma curta pena de prisão, o pastor permitiu que ele voltasse a aconselhar estudantes.
Durante a década seguinte, pelo menos meia dúzia de pessoas contataram autoridades das Assembleias de Deus do Texas e da sede nacional da seita em Springfield, Missouri, alertando que Chi Alpha estava expondo os estudantes a um criminoso sexual condenado. Esses denunciantes enviam e-mails e fazem ligações para expor suas preocupações. Repetidamente, eles foram rejeitados ou ignorados, descobriu a NBC News.
‘Pastores e vítimas’: NBC News investiga abuso sexual nas igrejas Assembleias de Deus
Alguns desses denunciantes vieram a público mais tarde, liderados por Ron Bloomingkemper Jr., um ex-membro do Chi Alpha que disse ter deixado o ministério na década de 1990, depois que Savala o pressionou para atividades sexuais. Em 2023, ele e outros lançaram um site e um fórum online que se tornou uma câmara de compensação para reclamações contra Savala e outros líderes do Chi Alpha.
As revelações desencadearam uma série de consequências, incluindo acusações criminais contra Savala e alguns dos seus pais, ações judiciais movidas por acusadores e a demissão de vários líderes Chi Alpha.
Bloomingkaemper disse que a condenação de Savala foi um passo em direção à justiça, mas ele ainda queria ver as estruturas da igreja que o responsabilizassem.
“Esta é a ponta do iceberg”, disse ele após a audiência. “Não se trata de uma pessoa. Trata-se de um sistema que permite a um homem basicamente preparar, manipular e abusar de pessoas.”
A Assembleia Geral das Assembleias de Deus, o órgão governante da denominação nos EUA, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Numa declaração anterior, o Conselho Geral disse que Savala nunca foi um ministro certificado e alertou os líderes do Chi Alpha em 2018 para se manterem longe dele. Cinco anos mais tarde, depois de receber “relatos de abuso sexual”, a comunidade disse ter “adotado medidas apropriadas”, incluindo a demissão de mais de meia dúzia de ministros associados a Savala. A comunidade tem defendido repetidamente as suas políticas de proteção infantil e disse que lamenta todas as vítimas de abuso
Vários ex-membros do Chi Alpha e um ministro compareceram à audiência de quinta-feira. O pai de outro adolescente que disse que Savala o agrediu sexualmente em 2021 também fez uma declaração sobre o impacto da vítima no vídeo..
Cleveland, agora com 37 anos, passou anos pensando no que diria a Savala se tivesse a chance. No banco das testemunhas, na quinta-feira, ele disse que iria falar em nome de “todos os homens e meninos que você feriu”.
“Até hoje, ainda vivo com os efeitos da dor que você causou”, disse Cleveland. “Há noites em que não consigo dormir, muitas vezes fico paranóico e tenho dores de cabeça constantes. Estes são os resultados do seu trabalho de parto.”
Baseando-se nas mesmas crenças que Savala uma vez o influenciou, Cleveland disse que está optando por dar ao seu antigo mentor algo que ele não mereceu: o perdão.
“Não porque você merece”, diz Cleveland. “Se dependesse de mim, eu não faria isso. Mas sei que Deus é melhor que você. Deus é melhor que a igreja que o abrigou.”
Suzanne Gamboa reporta de Waco e Mike Hixenbaugh reporta de Washington, DC
