No meio da pior seca de neve da história moderna no Ocidente, diversas áreas de esqui estão tentando uma abordagem inovadora: armazenar neve artificial e armazená-la até a próxima temporada de esqui.
Conhecida como “cultivo de neve”, a prática envolve fazer neve quando as condições são ideais – em clima frio e seco – e empilhá-la de dois a três andares de altura e, em seguida, cobrir o monte com uma grande esteira isolada para protegê-la do sol e da chuva. Quando uma estação de esqui quer abrir no outono, ela pode espalhar neve nas pistas, independentemente do clima.
A tecnologia é mais comum na Europa, mas ganhou posição nos EUA à medida que a neve se tornou menos confiável. Este ano, áreas de esqui mais pequenas em Wisconsin, Idaho e Utah estão a experimentar a agricultura de neve – um sinal de que novas intervenções de mão-de-obra intensiva estão a tornar-se uma necessidade à medida que a indústria do esqui enfrenta as alterações climáticas.
“Isso vai expandir a funcionalidade do esqui, especialmente para alguns resorts que serão marginais porque temos invernos mais longos e temos menos neve”, disse Nate Sheck, diretor de operações de montanha da estação de esqui Bogus Basin, perto de Boise, Idaho, que está em sua segunda temporada de remoção de neve.
O Soldier Hollow Nordic Center, um local perto de Salt Lake City originalmente construído para os Jogos de Inverno de 2002, está tentando essa abordagem pela primeira vez. Encontrar maneiras de manter a neve confiável é especialmente importante para a área porque Salt Lake City sediará os Jogos Olímpicos de Inverno de 2034.
Soldier Hollow será mais uma vez palco de eventos de esqui cross-country. Mas se as condições dos oito anos forem tão más como as desta época, o sucesso dos Jogos poderá depender das experiências de remoção de neve em curso.
“Este é um plano de contingência para um inverno rigoroso em 2034”, disse Luke Bodensteiner, gerente geral de Soldier Hollow.
Bodensteiner, que competiu nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1992 e 1994, disse que a decepcionante camada de neve deste ano foi a pior de que há memória. A realização de eventos de esqui cross-country “teria sido um desafio se fosse um ano olímpico”, disse ele.
Como ‘cultivar’ neve
A equipe de Bodensteiner gastou cerca de US$ 300 mil em sistemas de cultivo de neve de uma empresa finlandesa chamada Snow Secure.
A empresa vende tapetes de poliestireno branco que se dobram como um acordeão, têm cerca de 5 centímetros de espessura e podem ser instalados em um dia. Os tapetes são essencialmente um isolamento à prova de intempéries, algo semelhante ao isolamento usado em habitações. Eles são projetados para cobrir uma pilha de neve do comprimento de um campo de futebol, de cima a baixo.
Os clientes da empresa normalmente esperam por condições frias e secas para fazer neve usando uma pistola de neve, empilhar a neve bem alto, abrir o tapete, cobrir completamente a pilha e ancorar o sistema com pesos.
“É um pouco como uma bateria. Quanto mais neve você colocar sob o sistema de isolamento, mais tempo ele resistirá ao frio”, diz Shack.
O CEO da Snow Secure, Antti Lauslatti, diz que durante o verão uma neve acumulada típica perderá cerca de 20% de sua massa. Mas o processo permite que as áreas de esqui produzam neve em condições que fazem com que as gotas de água congelem mais rapidamente.
“A qualidade da neve é melhor quando feita em clima frio”, disse ele. “Você faz isso muito rápido, produz uma qualidade muito boa e usa menos energia.”
A produção de neve é popular desde a década de 1970, mas é um uso ineficiente da água em climas quentes, como no início ou no final da estação. A produção de neve em condições marginais normalmente requer 70% a 80% mais energia, disse Lauslatti.
“Se estiver 27, 28 graus e você deixar uma arma de neve durante a noite, você pode ter uma pilha sob a arma que pode ter 60 centímetros de profundidade”, disse Bodensteiner. “Se estiver fora de um dígito e você ligar a mesma arma de neve, acabará com uma pilha de 2,5 metros de profundidade.”
Lauslatti disse que alguns nos EUA temem que as temperaturas do verão subam demasiado para que o sistema seja eficaz, mas até agora tem funcionado.
No ano passado, a Bogus Basin foi uma das três regiões da América do Norte a testar um programa Snow Secure. Durante o verão, um sistema de monitoramento registra temperaturas de até 119 graus Fahrenheit na parte externa do sistema de tapete, mas mantém a neve em uma média de 37 graus, disse Shack.
Em outubro, as equipes retiraram o tapete e descobriram que cerca de 80% da neve havia sobrevivido. Embora Bogus Basin tenha tido o novembro mais quente já registrado, ela conseguiu abrir naquele mês.
“Abrimos na neve que salvamos”, disse Shack, acrescentando que sem a remoção da neve, “não teríamos tido uma inauguração no Dia de Ação de Graças.
Seca de neve recorde
Este inverno foi um choque para os estados ocidentais.
Em meados de Março, todas as grandes bacias do Ocidente estavam a viver o seu inverno mais quente ou o segundo mais quente de que há registo e a neve era escassa, Monitor de Seca dos EUA. Então, um A onda de calor recorde da semana passada destruiu o resto da neveOs incêndios estão levantando preocupações e estimulando Restrições ao uso de água em lugares como Denver. Vários estados – incluindo Colorado E Utá – relataram os menores acúmulos de neve já registrados
Algumas áreas de esqui nunca abriram ou ofereceram operações limitadas. Muitos resorts estão fechando antes do início de abril.
“Todos na indústria estão conscientes do facto de que os invernos estão a ficar mais curtos e mais quentes”, disse Bodensteiner.
Soldier Hollow foi construído a aproximadamente 5.600 pés acima do nível do mar para cumprir os regulamentos olímpicos. Isso é muito baixo para esquiar em Utah, então a instalação muitas vezes fica no limite entre estar congelada ou não, tornando-a suscetível às mudanças climáticas.
Por causa disso, Soldier Hollow está cada vez mais dependente da neve artificial. Ela investiu em tecnologia de produção de neve, incluindo 20 “fan guns” que giram para soprar neve nas trilhas e 40 “bastões” robóticos estacionários que criam neve em locais específicos.
“Cerca de metade da temporada é sobre neve artificial”, disse Bodensteiner.
Ele espera que, com o teste de remoção de neve, Soldier Hollow seja o primeiro local de esqui nórdico a abrir no próximo outono. A instalação também planeja atualizar seu equipamento de produção de neve. Se o Snow Secure funcionar, Bodensteiner quer expandir o sistema.
“Se conseguirmos os resultados que pensamos… no verão de 2033, provavelmente teremos que percorrer três ou quatro locais nesta pilha”, disse ele.
