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Dan Wetzel
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Na semana passada, depois que Michigan se tornou um dos quatro times Big Ten a chegar à Elite Oito masculina, o técnico Dusty May foi questionado sobre como as recentes mudanças nas regras sobre remuneração no atletismo universitário ajudaram os times da liga a ter tanto sucesso.
“Você teria que me pegar em sigilo para responder a essa pergunta”, disse May com um sorriso.
A implicação era clara: agora que todas as escolas podem pagar aos jogadores – seja através de partilha directa de receitas ou através de dólares de nome, imagem e semelhança – as Dez Grandes escolas já não estão em desvantagem no recrutamento por tudo, desde homens com sacos de reforço até ligações à empresa de calçado AAU.
Esta narrativa, claro, ignora muitos escândalos passados na liga, e muito menos que as Dez Grandes produziram muitos candidatos ao longo dos anos. Simplesmente não ganha tudo desde o estado de Michigan em 2000.
O sentimento geral é um tanto justo, no entanto. Embora as violações certamente tenham ocorrido nas Dez Grandes, geralmente não foram tão extremas como em outros lugares.
Agora, porém, é um jogo aberto e um talão de cheques aberto. Isso significa que o jogo começou.
As Dez Grandes escolas já ganharam os últimos três títulos nacionais de futebol (Michigan, Ohio State e Indiana), e com duas equipes na Final Four masculina – Illinois se junta a Michigan – tem a chance de quebrar a seca de 26 anos de títulos de basquete.
“Acho que agora que o campo de jogo foi nivelado no que diz respeito às finanças e coisas assim, os ambientes nas Dez Grandes são incomparáveis”, disse May.
É mais do que apenas trapaça legalizada, por assim dizer.
O dinheiro permite que os programas Big Ten adotem estratégias diferentes para construir escalações.
Durante décadas, as escolas da liga pareciam lutar entre si por muitos dos mesmos recrutas do Meio-Oeste – efetivamente dando joelhadas entre si por causa de um armador de Flint ou de um swingman de Indiana. No final, muitos dos melhores foram para outras conferências: Antonio DavisDerrick Rose, Shane Battier, Antoine Walker, Jalen BrunsonDwyane Wade e assim por diante.
No ano passado, os dois melhores recrutas do ensino médio com cidades natais do Meio-Oeste foram Darryn Peterson (Cantão, Ohio) e Darius Acuff Jr.. (Detroit). Eles escolheram Kansas e Arkansas, respectivamente.
Não importa. May, por exemplo, construiu indiscutivelmente o melhor time da história de Michigan sem um elenco cheio de estrelas do ensino médio da região.
Em vez disso, armado com um olheiro excepcional e muito dinheiro, ele acessou o portal de transferência e trouxe Yaxel Lendeborg (UAB), Candidata Mara (UCLA), Morez Johnson. (Illinois) e Presente Elliot (Carolina do Norte).
Somente esses quatro representam 65% da pontuação dos Wolverines, 66,2% dos rebotes e 74,2% das assistências. U of M tem 35-3 e venceu cada um dos jogos do torneio por dois dígitos.
Depois, há o técnico de Illinois, Brad Underwood, cujo programa, baseado na proximidade de Chicago, St. Louis e Indianápolis, deve ser uma potência histórica. No entanto, os Illini só ocasionalmente conseguiram os melhores recrutas locais.
Essa é uma das razões pelas quais Underwood colocou ênfase na busca por talentos europeus, usando dinheiro recentemente legal para contratar jogadores que de outra forma teriam escolhido jogar profissionalmente lá.
Illinois é alimentado por David Mirkovic de Montenegro, irmãos gêmeos Tomislav e Zvonimir Ivisic da Croácia e Andrej Stojakovicque passou parte da infância em Thessaloniki, na Grécia, antes de se mudar para a Califórnia, onde seu pai, Peja, jogou na NBA.
Adicione alguns americanos, incluindo um recruta desconhecido que virou superstar Keaton Waglere os Illini estão fazendo sua primeira aparição na Final Four desde 2005.
“A NIL abriu tudo para que possamos realmente conseguir (jogadores europeus) realmente bons”, disse Underwood. “Drible, passe, chute. Eles foram extremamente bem treinados. Eles são fundamentalmente muito sólidos.
“Já tivemos alguns antes, mas talvez não os de alta qualidade”, continuou Underwood.
Talvez de acordo com as regras antigas, May esteja há dois anos construindo um programa e ainda tentando fazer conexões de recrutamento, enquanto Illinois está preso em sua história boa, mas raramente ótima.
Não mais. A liga inteira está repleta de talentos, com seis times chegando ao Sweet 16. E embora o basquete de Nebraska não tenha conseguido fazer o impossível que o futebol de Indiana conseguiu, a primeira vitória dos Cornhuskers no torneio da NCAA (e depois uma segunda) é prova suficiente de que um novo dia está aqui.
Mesmo um título neste fim de semana não daria ao Big Ten o domínio do basquete para acompanhar o futebol, mas aqui na nova era dos esportes universitários, sugeriria mais um passo em seu renascimento, se não na chegada, como um verdadeiro gigante.
