Wake Forest está dando a Gio Lopez uma lufada de ‘ar fresco’

WINSTON-SALEM, NC – Barney Lopez ainda precisa conter as lágrimas ao pensar naquele primeiro telefonema há quase um ano.

O filho de Barney, Gio, era um quarterback estrela em ascensão no Sul do Alabamamas sempre foi uma batalha difícil pela afirmação. Gio Lopez era um pouco menor, com 1,80 metro, de uma pequena cidade no Alabama e amplamente ignorado por programas maiores provenientes do ensino médio.

Mas a voz rouca do outro lado da ligação pertencia a um seis vezes campeão do Super Bowl, e Bill Belichick queria Gio como seu QB1 no Carolina do Norte.

“Gio sempre foi o garoto que duvida que seja bom o suficiente”, disse Barney. “Eu disse a ele: ‘Se você alguma vez duvidou de si mesmo, você tem um dos melhores – senão o melhor – treinador que já fez isso e diz que quer você.’ Esse foi um dos momentos de maior orgulho como pai. Foi simplesmente inacreditável.”

Quando a Carolina do Norte mostrou pela primeira vez interesse em atrair Gio para ser o quarterback titular de Belichick em sua primeira temporada universitária em Chapel Hill, pai e filho presumiram que fosse uma piada. Gio finalmente conseguiu um contrato lucrativo no valor de US$ 2 milhões, deixando para trás um time de 7-6 no Sun Belt para entrar no centro do universo do futebol universitário.

Gio entrou em campo pela primeira vez como Tar Heel na noite do Dia do Trabalho, diante de uma casa lotada no Kenan Stadium com a presença de estrelas como Michael Jordan, Mia Hamm e Lawrence Taylor. A conclusão de Gio de 39 jardas na quarta jogada do jogo marcou um touchdown que eletrizou o estádio. Foi, sem dúvida, o momento mais emocionante do futebol da UNC em uma geração.

Menos de seis meses depois, Barney recebeu outra ligação, desta vez de Gio. Eles conversavam quase todos os dias, mas essa ligação era diferente. Barney podia ouvir a dor em sua voz. Gio, sempre alegre e sem esforço, estava um desastre.

“Você prometeu tudo – o que vai acontecer, como vai acontecer”, disse Barney. “E então nada do que lhe foi prometido foi o que aconteceu.”

Barney sabia que seu filho não deixaria a frustração transparecer publicamente. Está programado no DNA de Gio manter as aparências em torno da equipe, então ele entrou em sua caminhonete e fez a viagem de 10 horas até Chapel Hill para ser uma caixa de ressonância. Quando ele chegou, ficou claro: o sonho já havia acabado.

A chegada de Belichick à UNC foi vendida como o momento marcante na profissionalização do futebol universitário, um próximo passo lógico em um esporte que passou a abraçar o portal de transferências e contratos de muito dinheiro aparentemente da noite para o dia. No processo, Gio – o QB no centro da tempestade – tornou-se a Prova A do argumento de que a grama nem sempre é mais verde do outro lado do portal e um lembrete de que nem todo mundo está ansioso para transformar o futebol universitário em um grande negócio.

Agora, a apenas 80 milhas de distância da UNC após a transferência para Floresta AcordadaGio é um mundo à parte dos fantasmas da temporada passada. Ele está ganhando consideravelmente menos do que há um ano, mas está dançando na sala de musculação, passando pelos defensores no campo de treino e sorrindo diante das câmeras. Ele está onde deveria estar.

“Na outra escola, parecia que não havia ar”, disse ele. “Aqui é divertido de novo. Eles estão nos levando na direção certa, com energia, e os caras estão curtindo o futebol. É como ar fresco.”

O LEMA DE JAKE DICKERT pois seu programa no Wake é “Built in the Dark”, aparentemente uma homenagem a todo o trabalho que acontece antes do dia do jogo para criar um vencedor. Mas também é adequado, porque mesmo durante anos bons – como a campanha de nove vitórias da temporada passada – Wake tende a orbitar fora dos holofotes.

Era exatamente o que Gio precisava.

A temporada de 2025 da Carolina do Norte saiu dos trilhos quase instantaneamente. Esse touchdown inicial foi seguido por um TCU ataque. Gio, que sofreu um acidente de carro poucos dias antes do início do jogo, completou apenas 4 de 10 passes e, a certa altura, passou quase duas horas em tempo real sem completar um passe. Ele foi machucado no final do jogo, se machucou novamente contra UCF e depois perdi o Clemson jogo inteiramente.

Quando a poeira baixou, o UNC havia perdido seus primeiros cinco jogos contra a competição Power 4, e um frenesi da mídia em torno da vida pessoal e dos fracassos profissionais de Belichick engolfou o programa. Os torcedores do Tar Heels, aos quais foi prometido um renascimento sob o comando de seu renomado novo técnico, queriam respostas e, em meio a um quase vácuo de responsabilidade da equipe técnica, Gio se tornou um ponto focal para sua ira.

“Eu nunca tive que responder a situações difíceis como essa em uma escala tão alta”, disse Gio.

Barney disse que “a pressão foi um eufemismo” e que seu filho costumava receber mensagens furiosas nas redes sociais de fãs ansiosos para culpar Gio pelas lutas do time ou de outros estudantes no campus que o pressionaram para salvar uma temporada perdida.

Mesmo assim, Gio disse as coisas certas para a mídia e trabalhou para reunir seus companheiros.

“Conhecemos pessoas de lá e todos com quem conversamos disseram: ‘Cara, Gio é incrível. Gio lidou com tudo muito bem'”, disse Dickert sobre o recrutamento de Gio. “Gio sempre teve uma atitude positiva ao entrar no prédio com energia.”

Mas Barney sabia o quanto as coisas tinham ficado ruins. Ele podia ouvir isso no tom de voz de seu filho.

“A situação lá – não sou campeão do Super Bowl, então não sei, mas não acho que tenha sido tratada da melhor maneira para o futebol universitário, para estudantes e jogadores”, disse Barney. “Isso colocou meu filho para trás.”

Para Gio, o futebol deveria ser divertido. Ele jogou com uma alegria palpável que permeou todos os aspectos de sua experiência no sul do Alabama. Na Carolina as coisas eram diferentes.

“Era mais como trabalho”, disse Gio. “Depois daquele primeiro jogo, parecia que estava passando o dia. Você não quer viver assim, acordado à noite pensando no dia seguinte.”

Gio emocionou-se com a atmosfera ao chegar a Wake Forest em janeiro, onde os jogadores dançaram, brincaram e empurraram uns aos outros durante os duros treinos de inverno. Na UNC, a vibração na sala de musculação pode ser semelhante à sala de espera do consultório do dentista.

“Até a seleção musical que esses caras tinham”, disse Barney. “Também sou fã de Mozart, mas não quando estou no campo de futebol. Isso não vai me animar.”

No South Alabama, Gio foi elogiado como um craque improvisador – uma suposta vantagem para um ataque da Carolina ainda em construção. No dia em que Gio foi oficialmente nomeado titular, recebedor Jordan Shipp disse que o time deu a Gio um apelido condizente com seu estilo de jogo: Magic Johnson.

Mas assim que os jogos começaram, a história foi totalmente diferente. O Tar Heels queria jogar um ataque de estilo profissional, e Gio foi informado de que não poderia ser ouvido na linha de scrimmage e foi instruído a evitar sair da caçapa quando uma jogada falhasse.

“Você foi ridicularizado se não fez exatamente como lhe foi dito”, disse Barney. “Você poderia estar na maldita linha, ver que a peça está prestes a explodir, mas se você tentar cancelar ou ouvir, você será ridicularizado.”

Após a temporada, o Tar Heels demitiu o coordenador ofensivo Freddie Kitchens, trazendo o jogador universitário de longa data Bobby Petrino para liderar o ataque. Por sua vez, Gio elogiou seu relacionamento com o técnico do QB, Matthew Lombardi, a quem ele disse considerar um amigo próximo, e disse que apreciou a oportunidade de jogar por Belichick.

Em Wake, Gio se reconectou com seu antigo coordenador ofensivo do sul do Alabama, Rob Ezell, que agora ocupa o mesmo cargo nos Deacons. As restrições do esquema de estilo profissional da UNC são uma memória distante e, no campo de treino, Ezell vê regularmente o jogador que recrutou no ensino médio.

“Você tem que deixá-lo jogar”, disse Ezell. “Essa é uma das coisas que aprendi quando estávamos todos no South (Alabama). Você tem que deixá-lo ser ele. E quando ele faz isso, ele dá vida e energia para toda a equipe.”

Observe-o no campo de treino em Wake Forest e é como se um peso tivesse sido removido de seu pescoço. Aquela sensação familiar de entusiasmo e paixão que sempre foi sua marca registrada está de volta. Ele é um novo homem – ou melhor, o seu antigo eu.

“Gio sempre amou futebol e estava perdendo o amor por ele quando estava lá (na UNC)”, disse Barney. “Estar em Wake Forest e com o treinador Ezell, o tipo de treinador com quem ele está acostumado e que tem a emoção que ele gosta, tem sido uma mudança de jogo para ele.”

GIO É RÁPIDO para dizer que ele não é uma “diva”, mas em Wake eles o pegam. Seu sorriso é genuíno, e mesmo os dias ruins de treino vêm com um tapinha nas costas e as palavras certas de um treinador que o conhece desde criança.

“Às vezes, quando você está com uma equipe, eles não sabem como se comunicar com você”, disse Gio. “Eu sei o que o treinador Ezell quer e ele também sabe o que preciso ouvir.”

A ironia da jornada de Gio é que perder a alegria do jogo em Chapel Hill era exatamente o que ele precisava para perceber o que realmente importa para ele.

Gio não está ansioso para ser o arquétipo dos erros do portal nesta era não muito profissional, mas se sua jornada representa um conto de advertência, tudo bem. Ele só espera que a história de duras lições aprendidas também acabe sendo uma história de redenção.

“É mais do que dinheiro”, disse Gio. “Você tem que ver o plano. Você tem que seguir como você realmente se sente. Você acha que realmente deveria estar lá ou está indo por um motivo? Se você sente que tudo se resume a ganhos externos, talvez você não devesse estar lá.”

Gio não pensa mais naquele primeiro telefonema com Belichick, não tenta entender o momento em que todos os seus sonhos apareceram ao seu alcance, apenas para serem revelados como uma miragem meses depois. Ele está feliz por estar em algum lugar ao qual pertence, um pouco mais sábio pelo esforço.

Dickert elogiou o impacto de Gio nesta primavera, chamando seu timing, antecipação e instintos de “elite”, sugerindo que a habilidade de Gio de manobrar um bolso em colapso foi “tão boa quanto eu já vi”. E, no entanto, o que ele disse que mais gosta em seu novo QB é o peso em seu ombro. Gio, disse ele, não pretende provar que a Carolina do Norte, a mídia ou as legiões de críticos que o criticaram há um ano estavam erradas. Ele quer, disse Dickert, provar que está certo.

“Na segunda vez no portal, senti que só queria jogar futebol e me divertir”, disse Gio. “Se você está se divertindo jogando futebol, não questionará sua decisão.”