Mark Thomas estima que tenha viajado 6,4 milhões de quilômetros ao redor do mundo em uma busca interminável para “procurar coisas estranhas”. Se você já esteve na loja dele, The Alley, sabe que ele está à altura da tarefa.
Desde prateleiras de correntes e pregos que poderiam funcionar como joias e armas, até o cheiro de novas jaquetas e botas de couro enchendo o ar, até estoques de bonecos do Conde Drácula (completos com “certidões de óbito”) que revestem as prateleiras de metal, Thomas abasteceu seu empório de contracultura com os mais estranhos e melhores ornamentos, obras de arte e roupas desde 1976.
No processo, ela também se tornou a loja preferida de Chicago para punks, metaleiros, góticos, motociclistas e todos os outros que viveram e morreram de acordo com o lema da loja; esse slogan saúda os visitantes em uma placa acima das portas esqueléticas da loja Avondale: “Um lugar seguro para malucos, desajustados e esquisitos”.
“Acho importante que as pessoas que não entendem ou são diferentes do que todos esperam possam ir para um lugar onde se sintam seguras. E The Alley sempre foi assim”, compartilhou Thomas, também conhecido como “The Boss”, durante uma entrevista ao Sun-Times em seu desordenado escritório nos fundos em uma tarde recente. A sala está repleta de arquivos de serigrafias de camisetas antigas, Leitor anúncios e outras coisas efêmeras para um próximo projeto de livro e um baralho de cartas de tarô que fará parte das comemorações do 50º aniversário da loja este ano. Isso inclui 14 de junho na loja 2620 W. Fletcher St. Fora de sua localização atual em , contará com música, vendedores de comida locais e um desfile de moda, incluindo uma festa gratuita com o objetivo de reunir a comunidade unida. The Alley há muito apoia isso como um símbolo de boa fé de que a loja iria, de fato, continuar, mesmo que isso não acontecesse.
Em abril, Thomas postou um vídeo em: Instagram Isso preocupou muitas pessoas. Nele, ela compartilhou: “Sinceramente, não sei por quantos anos mais poderei continuar assim e fazer isso”. Agora com 71 anos e com problemas de saúde avançados, Thomas tem sido aberto sobre o fato de que está procurando um sucessor para assumir o The Alley e suas propriedades associadas. Isso também inclui a Art Colony e a The Music Factory adjacentes, com estúdios alugados por 270 inquilinos criativos, bem como um espaço para casamentos e eventos recentemente lançado (Thomas até conseguiu sua licença para ser ministro).
Mas a postagem viral, que incluía uma legenda pedindo aos seguidores que “apoiassem esta transição”, desencadeou muitos clientes obstinados que passaram as últimas décadas vendo pontos de encontro sagrados como Neo, Medusa’s, O’Banions e Exit sendo lentamente retirados, e temendo que The Alley pudesse ser o próximo. Ou, mesmo que permaneça, não seja o mesmo tipo de ponto de encontro da multidão alternativa.
“Por favor, encontre uma maneira de ficar. Não queremos ficar presos nas cadeias Hot Topic”, brincou o guitarrista Aidan Halm, da banda de metal gótico Bachelor’s Grove (em homenagem ao cemitério assombrado de Midlothian), que é a atração principal da festa do bairro The Alley. Ele e seus companheiros de banda tornaram-se não apenas compradores frequentes, mas também benfeitores da integração frequente da loja com eventos musicais que representam a cultura.
Ao longo dos anos, The Alley se tornou um destino para pessoas como Rob Zombie (que ainda usa uma das jaquetas de couro que comprou na loja) e Ace Frehley do KISS, que “usou uma de nossas camisas em 60% de suas apresentações” antes de morrer, disse Thomas. Ele lembrou que no final dos anos 90, The Alley também criou uma linha especial de mercadorias do Black Sabbath que os Osbournes adoravam. Hoje, o The Alley continua seu relacionamento com a comunidade musical por meio de programas como:Rua FMuma lista de reprodução do Spotify onde bandas locais podem se inscrever para que suas músicas sejam tocadas e adicionadas às músicas da loja selecionadas pela equipe.
“The Alley é uma parte muito importante da comunidade”, acrescentou a vocalista do Bachelor’s Grove, Abby Schultz. “Não quero que percamos isso. Eu realmente espero que quem assumir o controle mantenha esse sentimento fresco e vivo.”
A banda de metal gótico Bachelor’s Grove – Lauren Conner (da esquerda para a direita), Abby Schultz, Aidan Halm e Nic Addelia – é a manchete da festa do bairro The Alley em 14 de junho. “The Alley é uma parte muito importante da comunidade”, disse Schultz. “Não quero que percamos isso. Eu realmente espero que quem assumir o controle mantenha esse sentimento fresco e vivo.”
Essa é uma grande parte da dificuldade em encontrar o sucessor certo, disse Thomas, embora tenha notado que a busca está progredindo. “O que não quero é acabar com um Ben and Jerry’s onde vejam o seu legado destruído”, admitiu, referindo-se às disputas da marca de gelados com a empresa-mãe Unilever que obrigaram pelo menos um dos cofundadores a demitir-se. “Isso é muito importante para mim. Gostaria que a loja continuasse.”
Thomas (que diz que sempre foi “um cara meio hippie”) tem derramado sangue, suor e lágrimas no The Alley desde que saiu do ensino médio e se tornou um empresário improvável. Ao concluir seus estudos na Escola Latina de Chicago, ela sacou US$ 1.725 em títulos de capitalização para sua educação universitária (em Harvard, nada menos) e os trocou por um cheque administrativo, que usou para comprar o equipamento de fabricação de joias que The Alley ainda usa hoje para fazer peças personalizadas.
“Meus pais se divorciaram e ninguém pagou minhas mensalidades. Então comprei meus títulos de capitalização, comprei aquele equipamento e fui trabalhar”, lembrou. Inicialmente, seu maior cliente era sua antecessora, uma loja principal também chamada The Alley in Woodfield Mall. Por meio de uma série de negócios, Thomas finalmente assumiu o controle do negócio, expandiu os produtos e mudou-se para a cidade em 1976, na Belmont Avenue e Clark Street, onde o negócio começou. A certa altura, tinha 200 funcionários, várias lojas irmãs, como Taboo Tabou e Architectural Revolution, e um negócio de atacado. Ele quase foi caçado pela Hot Topic para ajudar a administrar seu programa de aquisição; foi porque ele encontrou uma comunidade carente e acreditou nela.
Hoje, Thomas ainda visita os antigos santuários de Lake View por um motivo muito diferente. “Vou duas vezes por semana ao meu antigo prédio e faço fisioterapia”, brincou, rindo da ironia.
Ele fechou sua loja principal em um “funeral” público em 2016, lamentando que “não há mais empregos lá. O efeito Amazon realmente destruiu a maioria das lojas menores em Belmont”. Junto com isso veio a perda do fluxo constante de negócios dos punks e góticos que antes faziam de Lake View seu epicentro. Como uma homenagem, fotos antigas de crianças com moicanos rondando o estacionamento adjacente do Dunkin ‘”Punkin’” Donuts estão penduradas nas paredes do The Alley hoje.
Trevor Windhurst, gerente assistente da loja, acha que a localização de Avondale mantém uma vibração semelhante, mesmo nesta época diferente.
“A cultura punk ainda existe. Sinto que a sinergia da antiga loja onde as crianças costumavam ir e se divertir ainda está lá”, disse Windhurst, 25 anos, que disse que estudantes da vizinha Lane Tech College Preparatory School e famílias que são compradores fiéis há gerações são clientes frequentes. Windhurst é originária de Detroit, mas, como muitas pessoas que fazem compras on-line ou visitam lugares distantes como Filipinas e Austrália, ela conheceu a loja através do boca a boca, estimulada por contas muito ativas no TikTok e no Instagram, com quase 1 milhão de seguidores.
A compradora frequente, Missy Weglarz, exemplifica essa base básica. O ex-residente do subúrbio de Lansing, que é orgulhosamente “emo para sempre”, esteve recentemente na loja olhando gargantilhas e camisetas. Ela faz compras no The Alley há mais de uma dúzia de anos, desde os 15 anos, e embora viva e trabalhe como comissária de bordo em D.C., ela ainda faz compras.
“Tenho que ir ao The Alley pelo menos uma vez por ano quando estou na cidade”, disse ele. “É um local de punk rock único e raro. Francamente, tenho viajado muito e não há lugar como The Alley. Espero que eles permaneçam abertos para sempre.”
Esta é a esperança que os funcionários compartilham. Alguns dos comentaristas da postagem mencionada nas redes sociais sugeriram uma potencial cooperativa de funcionários; Windhurst disse que parecia “interessante”, mas também sabia que exigiria muito trabalho e poderia não ser um conceito viável. Em vez disso, ele acredita que a The Alley precisa de alguém que possa transformá-la em uma marca nacional e preencher uma lacuna ainda maior.
Ao concluir seus estudos na Escola Latina de Chicago, Mark Thomas comprou US$ 1.725 em títulos de capitalização para sua educação universitária (em Harvard, nada menos) e os trocou por um cheque administrativo, que ele usou para comprar o equipamento de fabricação de joias que The Alley ainda usa hoje para fazer peças personalizadas.
Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times
Esperando poder continuar trabalhando como consultor e personalidade de loja, Thomas também considerou essas oportunidades no futuro.
“Se pudermos fazer esse conceito funcionar e escalar, o que impedirá a próxima pessoa de usar o mesmo formato e fazer algo como lojas de anime?” ele disse. “Existem tantos outros estilos de vida que podem ser atendidos. Este é um negócio repetível.”
Mesmo que isso aconteça, ele disse: “Espero que continue assim porque adoro o que fazemos e tem sido uma ótima jornada”.
