Ryan Preece durou mais que granizo, pista molhada e um número recorde de advertências para vencer o The Clash em temperaturas quase congelantes no Bowman Gray Stadium em Winston-Salem, Carolina do Norte.
A exibição de quarta-feira à noite foi a primeira vitória no nível mais alto da Cup Series para Preece, que dirige um Ford pela RFK Racing. O evento estava originalmente agendado para domingo, mas foi adiado duas vezes por causa da neve que cobriu o estado.
Preece se junta Jeff Gordon e Denny Hamlin como pilotos que venceram o The Clash antes mesmo de vencer uma corrida com pontos. Ele agora ganhará impulso no Daytona International Speedway para o Daytona 500 de abertura da temporada na próxima semana.
O clima atrapalhou dramaticamente o evento de 200 voltas e a NASCAR pediu uma pausa logo após a metade do caminho porque começou a cair granizo no estádio. A NASCAR ordenou que os carros fossem aos boxes para colocar pneus Goodyear para chuva, e os carros voltaram à pista com os pneus designados, mas muitos pilotos reclamaram de problemas de visibilidade entre o granizo e o brilho das luzes.
Os carros retornaram brevemente aos boxes, o granizo parou e eles voltaram para a pista molhada. Mas assim que a corrida ficou verde, Hamlin deslizou para a pole position Kyle Larson e Kyle Busch também foi coletado.
A partir daí, foi giro após giro enquanto a corrida se arrastava por tanto tempo que os carros começaram a ficar sem combustível e a passar pela janela de transmissão atribuída pela Fox, forçando as 35 voltas restantes a serem transmitidas por cabo. A NASCAR permitiu que os carros voltassem aos boxes para abastecer ao mesmo tempo que a cobertura deixava a Fox.
A corrida foi classificada como uma das mais frias da história da NASCAR, com temperaturas próximas de zero – especialmente quando começou a nevar.
Preece, que abriu caminho na classificação da NASCAR a partir de uma corrida de fundo modificada no Nordeste, estava em lágrimas enquanto comemorava. Ele está no cenário nacional da NASCAR desde 2013, mas está apenas começando sua sétima temporada completa de competição em nível de Copa.
“Dois anos atrás eu não achava que tinha emprego – pensei que voltaria para Connecticut”, disse Preece. “Estou super, super, super emotivo.”
Preece correu apenas duas corridas em 2022, passou as duas temporadas seguintes na Stewart-Haas Racing, mas ficou sem lugar quando a equipe desistiu após a temporada de 2024.
Ele foi contratado pela RFK Racing, equipe de propriedade de seu colega piloto. Brad Keselowskiantes de 2025 e foi indiscutivelmente o melhor desempenho da organização.
Em 223 partidas desde 2015, Preece tem 30 resultados entre os 10 primeiros.
“Tem sido um longo caminho (palavrão), e é o The Clash, mas cara, foram anos e anos de trabalho árduo”, disse Preece, que agradeceu a Keselowski.
“Este é tanto um jogo mental quanto qualquer outra coisa e me senti muito abatido”, disse Preece. “Tivemos algumas reinicializações em nosso caminho e, antes que você perceba, você está nas duas primeiras filas e então as garras aparecem”.
William Byron terminou em segundo e foi seguido por Ryan Blaney e Daniel Suárez em sua corrida de estreia pela Spire Motorsports. Hamlin foi o quinto.
Bowman Gray apresentou o The Clash pelo segundo ano consecutivo. Foi realizado no Daytona International Speedway por 43 anos, desde seu início em 1979 até 2021, depois foi transferido por três temporadas para uma pista temporária dentro do Los Angeles Memorial Coliseum.
Larson, o atual campeão da Cup Series, largou da pole ao lado do companheiro de equipe da Hendrick Motorsports, Byron, duas vezes vencedor do Daytona 500.
Hamlin, que passou por uma montanha-russa emocionalmente traumática na entressafra, largou em sexto em sua primeira vez em um carro desde que perdeu dramaticamente o título da Copa em novembro. Hamlin revelou antes da corrida que machucou novamente um lábio rompido que foi reparado cirurgicamente antes da temporada de 2025, quando escorregou nos escombros do incêndio em uma casa em dezembro que matou seu pai e feriu gravemente sua mãe.
Ele disse que iria adiar o conserto até o final da próxima temporada.
“Acho que nunca cicatrizou adequadamente”, disse Hamlin. “Levei uma pequena queda na casa da minha mãe, passando por todos os escombros e outras coisas, e simplesmente não me senti bem. Digitalizei novamente e rasguei novamente.”
Última chance de qualificação
Josh Berry e Austin Cindric conquistou as duas últimas vagas no The Clash ao terminar em 1-2 na última chance de qualificação.
Berry conquistou a vitória na corrida de calor no 21º lugar da Wood Brothers Racing, equipe afiliada à Team Penske. Cindric teve uma tarefa muito mais difícil ao correr lado a lado durante mais de 15 voltas com Corey Lajoie para a segunda posição de transferência.
Lajoie foi o piloto substituto de Keselowski, coproprietário da RFK Racing, que está se recuperando de uma perna quebrada sofrida em uma queda em dezembro. Ele se manteve firme contra o colega piloto da Ford, Cindric, em uma entrada da Penske, enquanto os dois disputavam o segundo lugar.
Quando os pilotos chegaram à bandeira quadriculada, AJ Allmendinger deu um empurrão em Cindric na esperança de tirar Cindric e Lajoie de seu caminho para que Allmendinger pudesse ocupar o lugar final. A mudança empurrou Cindric firmemente à frente de Lajoie para a vaga final no Clash de 200 voltas na histórica pista curta.
Entre aqueles que sentiram falta de entrar em campo no The Clash estavam Ricky Stenhouse Jr. Todd Gillilandque passaram um dia esta semana removendo a neve das arquibancadas em Bowman Gray para ajudar a NASCAR a preparar as instalações.
A seguir
As equipes se apresentarão ao Daytona International Speedway na próxima semana para o Daytona 500 em 15 de fevereiro. A qualificação para a pole será na próxima quarta-feira e o resto do campo será definido através de duas corridas de quinta-feira.
