DIANNA, REPÓRTER DA NFL Russini estava em casa, no condado de Bergen, no domingo de Páscoa, quando um repórter do New York Post se aproximou da casa. O veículo, disse a repórter, tinha fotos de Russini, um importante jornalista do The Athletic, com Mike Vrabel, o técnico do New England Patriots, juntos no Arizona.
Russini disse ao repórter do Post que ela e Vrabel estiveram recentemente no Arizona para reuniões da liga da NFL, de acordo com duas pessoas informadas sobre a interação.
As fotos, porém, ameaçavam se tornar um desastre de relações públicas. Eles foram levados para um resort de luxo, longe dos jogos da liga, e pareciam mostrar Russini abraçando e de mãos dadas com o técnico dos Patriots. Mais tarde naquele domingo, depois de saber a natureza das fotos, ela estava ao telefone com um especialista em comunicação de crises traçando estratégias sobre como responder à história, segundo uma pessoa com conhecimento da ligação.
Dois dias depois, na noite de terça-feira, o Post publicou a reportagem de Oli Coleman com a manchete: “Mike Vrabel, do New England Patriots, e a importante repórter da NFL do NY Times, Dianna Russini, dão as mãos e se abraçam em um hotel de luxo”. O veículo publicou diversas fotos de Russini e Vrabel no resort Sedona. Em uma foto, seus dedos estão entrelaçados. Em outro eles estão se abraçando. Outros os mostraram juntos na piscina do hotel.
Nos dias que antecederam e seguiram a reportagem do Post, Russini, Vrabel e executivos do The Athletic, que é propriedade do New York Times, se esforçaram para responder a uma história explosiva que levantou questões sobre o relacionamento entre um dos repórteres mais importantes da NFL e o treinador de uma importante franquia da NFL, de acordo com entrevistas com uma dúzia de pessoas com conhecimento de como aconteceu a última semana, que falaram com a ESPN sob condição de anonimato.
Além de consultar um comunicador de crise, Russini recorreu diretamente à CEO da Times Company, Meredith Kopit Levien, para defender sua causa, segundo cinco pessoas com conhecimento da conversa. Ela também coordenou com Vrabel sobre como responder ao Post, disse uma pessoa com conhecimento da comunicação. Russini e Vrabel, ambos casados com outras pessoas, disseram ao Post que as fotos não refletiam com precisão a interação deles. O Athletic inicialmente defendeu Russini publicamente, mas posteriormente enfrentou indignação interna por parte dos funcionários, disseram vários funcionários do Times e do Athletic à ESPN.
Russos resignado do The Athletic Tuesday em meio a um investigação interna sobre a natureza de seu relacionamento com Vrabel, sua cobertura na NFL e se ela mentiu para a empresa sobre o encontro com Vrabel.
Vrabel, o atual Treinador do Ano da AP NFL, continua a treinar os Patriots e está se preparando para o draft da NFL da próxima semana. Ele não respondeu a um pedido de comentário. O porta-voz da NFL, Brian McCarthy, disse que a liga não está analisando o comportamento de Vrabel como parte da política de conduta pessoal da liga, que afirma que jogadores, treinadores e executivos são obrigados a evitar “conduta prejudicial à integridade e à confiança do público na Liga Nacional de Futebol”.
Um porta-voz dos Patriots não respondeu a uma pergunta sobre se iria rever o relacionamento de Vrabel com Russini.
Russini disse à ESPN que não queria comentar esta história e não respondeu a uma lista detalhada de perguntas. Seu agente, Matt Olson, encaminhou à ESPN sua carta de demissão, que ela escreveu ao editor executivo do Athletic, Steven Ginsberg, e postou nas redes sociais esta semana: “Cobri a NFL com profissionalismo e dedicação ao longo de minha carreira, e apoio todas as histórias que já publiquei.
“A situação continua a aumentar, alimentada por repetidas fugas de informação, e não tenho interesse em submeter-me a um inquérito público que já causou muito mais danos do que estou disposto a aceitar. Em vez de permitir que isto continue, decidi afastar-me agora… Faço-o não porque aceito a narrativa que foi construída em torno deste episódio, mas porque me recuso a emprestar-lhe mais oxigénio ou a deixar que ele defina a mim ou à minha carreira.”
Ginsberg, em nota enviada terça-feira à equipe do Athletic obtida pela ESPN, escreveu: “Quando esta situação foi trazida ao nosso conhecimento, havia preocupações claras, mas recebemos uma explicação detalhada e foi nosso instinto apoiar e defender um colega enquanto continuávamos a analisar o assunto. À medida que surgiam informações adicionais, novas questões foram levantadas e passaram a fazer parte da nossa investigação”.
Um porta-voz do The Athletic e do The New York Times confirmou que Russini renunciou, mas recusou mais comentários.
O AMBIENTE SEDONA é um hotel apenas para adultos situado nas rochas vermelhas do Arizona, a duas horas de carro ao norte de Phoenix, onde a NFL realizou suas reuniões anuais da liga de 29 de março a 1º de abril. As reuniões, nas quais proprietários de times e treinadores principais se reúnem para discutir regras e outros assuntos da liga, são bem cobertos por muitos repórteres da NFL. O New York Post informou que Russini e Vrabel foram fotografados no hotel em 28 de março.
De acordo com o Front Office Sports, um informante anônimo comprou as fotos para o TMZ, mas elas acabaram sendo publicadas pelo Post. Um porta-voz do Post se recusou a comentar como o meio de comunicação adquiriu as fotos. De acordo com várias pessoas familiarizadas com as deliberações internas do Post, o meio de comunicação estava aberto a mudar o tom da história ou possivelmente a não a publicar se Russini e Vrabel pudessem fornecer provas convincentes para apoiar as suas declarações de que ambos tinham estado numa viagem com amigos.
Nos dias anteriores à publicação da história, Russini consultou conselheiros, incluindo um veterano em comunicações de crise. Russini e Vrabel também comunicaram como responder ao Post, segundo uma pessoa com conhecimento dessas discussões.
Executivos do The Athletic souberam da história iminente por meio de Russini na tarde de terça-feira, de acordo com três pessoas com conhecimento do cronograma. Internamente, Russini argumentou que as fotos eram um ataque sexista a uma repórter em um campo dominado por homens, disseram as pessoas. Ela argumentou com seus chefes no The Athletic e ligou para Levien e disse que estava viajando com amigos, disseram as pessoas. O Post, porém, queria transformar isso em um escândalo, disse ela às pessoas internamente, segundo as três pessoas. Russini também se ofereceu para que seus chefes falassem com Vrabel, o que a empresa recusou, segundo duas pessoas familiarizadas com a oferta.
Executivos atléticos realizaram uma série de reuniões na tarde de terça-feira. O grupo, liderado por Ginsberg, acreditou na versão dos acontecimentos de Russini e decidiu apoiá-la publicamente, segundo duas pessoas familiarizadas com as deliberações internas. Ginsberg deu uma declaração ao Post: “Essas fotos são enganosas e carecem de contexto essencial. Estas foram interações públicas na frente de muitas pessoas. Dianna é uma jornalista importante que cobre a NFL e estamos orgulhosos de tê-la no The Athletic.”
Russini, que tem feito muitas reportagens sobre Vrabel ao longo dos anos, refutou oficialmente a história, e Vrabel também o fez. Russini disse ao Post que, embora as fotos mostrassem apenas ela e Vrabel, os dois estavam entre um grupo de pessoas que estavam no hotel.
“Essas fotos mostram uma interação completamente inocente e qualquer sugestão de outra forma é ridícula”, disse Vrabel em seu comunicado ao Post. “Isso não merece qualquer resposta adicional.”
RUSSINI, 43, O QUE uma das repórteres mais visíveis do The Athletic, que o Times adquiriu por US$ 550 milhões em 2022. Russini foi uma contratação premiada por Ginsberg em 2023, quando saltou da ESPN para o The Athletic e se tornou uma das repórteres mais bem pagas da empresa Times, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Ela lançou um podcast, “Scoop City”, conquistou um grande número de seguidores nas redes sociais e apareceu na mídia nacional como uma importante notícia da NFL. Colegas a descreveram para a ESPN como crítica para a cobertura da liga pelo canal.
Russini tornou-se um rosto não apenas do The Athletic, mas também da Times Company. No ano passado, Russini viajou para Cannes junto com os jornalistas do Times, Michael Barbaro, apresentador do The Daily, e o repórter de negócios Andrew Ross Sorkin, para ajudar a atrair anunciantes. No Super Bowl no início deste ano, Russini postou uma selfie dela e Levien juntos no Instagram.
“Um Super Bowl inesquecível” Russo escreveu. “Sempre muito grato por cobrir o melhor jogo do mundo.”
Mas no The Athletic, na semana passada, a reportagem do Post levantou questões porque incluía o relato de uma testemunha ocular de Russini e Vrabel apenas no resort, o que contradizia a sua versão dos acontecimentos, segundo as três pessoas com conhecimento da cronologia.
Embora o The Athletic tenha se apressado em defendê-la antes da história, agora os executivos pediram mais evidências de Russini, como mensagens de texto sobre uma coleta no aeroporto, capturas de tela do planejamento da viagem ou fotos de uma caminhada, disseram as três pessoas. Eles disseram que Russini nunca forneceu provas suficientes. Na sexta-feira, 10 de abril, o The Athletic lançou uma investigação sobre sua cobertura na NFL e a natureza de seu relacionamento com Vrabel, e uma pessoa familiarizada com o assunto disse à ESPN que ela não faria reportagens durante esse processo.
A política ética do New York Times para evitar conflitos afirma: “As relações com as fontes requerem um bom julgamento para evitar o fato ou a aparência de parcialidade… É essencial que preservemos o distanciamento, livre de qualquer indício de preconceito.”
Relacionamentos próximos com pessoas que figuram na cobertura de um repórter devem ser divulgados ao editor de normas, acrescenta a política.
VRABEL NÃO É programado para falar à mídia até o Draft da NFL na próxima semana. Não está claro se ele falará aos jogadores sobre as fotos. Às vezes, os treinadores pedem desculpas às suas equipes em meio a controvérsias pessoais. Em 2021, o então técnico do Jacksonville Jaguars, Urban Meyer, disse que pediu desculpas para sua equipe, sua família e o proprietário Shad Khan depois que surgiu um vídeo viral que mostrava uma jovem dançando perto de seu colo em seu restaurante.
Ex-técnico do Las Vegas Raiders Jon Gruden pediu desculpas publicamente em 2021, depois que uma reportagem do Wall Street Journal mostrou que ele usou um comentário racista em um e-mail 10 anos antes. De acordo com reportagem da ESPN na época, Gruden alertou os jogadores com antecedência que a história do Journal estava marcada para ser publicada. Ele renunciou dias depois.
Vrabel, membro do Hall da Fama dos Patriots, venceu três Super Bowls como linebacker do time e foi contratado como técnico principal na temporada passada. Vrabel levou os Patriots ao Super Bowl em seu primeiro ano, uma temporada depois de o time ter lutado para um recorde de 4-13. Ele disse aos repórteres no ano passado que a responsabilização era fundamental para a recuperação.
“Acho que é isso que sempre tentamos construir – a capacidade de responsabilizar e responsabilizar as pessoas, de responsabilizar uns aos outros”, disse Vrabel em novembro passado. “Não de uma forma negativa, mas de uma forma positiva para se ajudarem e ajudarem a equipa.”
Enquanto isso, a análise do trabalho de Russini pelo The Athletic continuará, escreveu Ginsberg em sua nota à equipe. Essa investigação será liderada pelo editor de padrões Mike Semel, disse ele.
“Ao longo de uma carreira de mais de quinze anos no jornalismo desportivo – na NBC, ESPN e The Athletic – construí um trabalho do qual me orgulho”, escreveu Russini na sua carta de demissão. “Contei histórias, conquistei a confiança de fontes de toda a liga e fui guiado pelos mais altos padrões de conduta profissional.”
O contrato de Russini expiraria em junho. Ela não receberá o restante do acordo, de acordo com várias pessoas familiarizadas com os termos de sua saída.
