Playoffs da NBA: o que está em jogo para James Harden e Donovan Mitchell

DONOVAN MITCHELL SABE o que está em jogo.

No início desta sequência de playoffs do Cavs 2026, uma das mais importantes do pós-LeBronJamesEquipes da era da época em Cleveland, Mitchell falou sobre o peso de ser um superstar. É solitário estar no topo, disse ele à ESPN, e poucos jogadores realmente entendem o fardo que é carregar. Ele já faz isso há muito tempo.

É por isso que ele disse que estava tão grato por ter seu novo parceiro de defesa James Hardene é por isso que o Cavaliers adquiriu o 11 vezes All-Star – para ajudar Mitchell a arcar com o enorme peso de ser a opção número 1 do time.

“Agradeço quando você tem um cara assim”, disse Mitchell à ESPN. “Ele esteve aqui. Ele esteve onde estou e tentando ir. Sinto vontade de poder conversar um com o outro sempre, bom, ruim e indiferente.”

Os Cavaliers fizeram, talvez, a jogada mais ousada de qualquer time nesta temporada, quando trocaram o ex-armador All-Star de 26 anos Dario Guirlanda para Harden, de 36 anos. Ele uniu Mitchell, 29 anos, com uma alma gêmea e uma alma torturada do basquete.

Harden e Mitchell chegaram à pós-temporada em todos os anos de suas carreiras na NBA, 17 temporadas para Harden e nove para Mitchell.

Mesmo assim, nenhum deles ganhou um campeonato. Mitchell nunca chegou às finais de uma conferência. É esse vazio compartilhado que os Cavs esperam que impulsione seu time em direção a uma sequência profunda nos playoffs.

Desde o primeiro jogo juntos após a troca em fevereiro, o técnico do Cavs, Kenny Atkinson, diz que viu uma química natural entre os dois, que funcionou instantaneamente.

“Esta liga tem muito a ver quando você consegue um jogador em sua carreira”, disse Atkinson na semana passada. “Acho que pegamos James na hora certa”.

O final da evolução de Harden, de jovem artilheiro do Thunder, a artilheiro de volume e candidato perene a MVP com o Foguetes de Houstonpara uma função de armador mais tradicional agora, se encaixa perfeitamente com o que os Cavaliers precisam. Ele se sente confortável em seu papel de montador de mesa e quer transmitir sua liderança e sabedoria veterana a um time do Cavs que não sai da segunda rodada desde 2018.

Esse esforço é multifacetado. Ele é também tentando reescrever sua própria narrativa em torno de suas deficiências nos playoffs e fazendo isso enquanto tenta consolidar sua sinergia na hora. “Sei que estamos atrás”, disse Harden. “O que acelera esse processo é a comunicação e a conversa, a ajuda mútua.

“Temos, nem sei quantos jogos juntos. Portanto, nossa comunicação durante os jogos, dias de treino, seja o que for, no avião, é muito, muito importante.

Que os Cavs precisava de sete jogos para superar o número 5 semeado Raptors de Toronto no primeiro turno apenas exacerbou essas narrativas, acrescentando pressão a uma dupla e uma franquia cercada por uma tensão palpável.

Depois de um início dominante na série de Toronto, nem Harden nem Mitchell jogaram de acordo com seus elevados padrões. Mitchell começou os playoffs com jogos consecutivos de 30 pontos, mas ficou abaixo de 25 pontos em seis jogos consecutivos desde então, com média de 20,5 pontos, arremessando 30% em 3 e chegando à linha de lance livre apenas 1,7 vezes por jogo.

Harden, por sua vez, virou a bola mais vezes do que fez gols em três dos últimos seis jogos. Ele registrou esses jogos 29 vezes ao longo de sua carreira nos playoffs – o quinto maior número na história da NBA.

Se esta temporada terminar com mais de uma terceira derrota consecutiva no segundo turno – Cleveland já trilha o mais semeado Pistões Detroit 1 a 0 no jogo 2 na noite de quinta-feira – o Cavs quase certamente precisará de mais de sua dupla de estrelas. A forma como os Cavs terminarão esta sequência de playoffs terá um impacto significativo na reputação da dupla e, talvez tão importante, definirá o futuro do elenco mais caro do basquete.

“Já estive aqui antes, a pressão realmente não é – eu realmente não sinto isso”, disse Mitchell à ESPN. “Isso não é pressão. Conseguir sua próxima refeição é pressão. Onde vou morar? Você sabe, isso é pressão. Esta é uma oportunidade. Isso é divertido.

“Pelo menos eu sei que demos o nosso melhor, independentemente do resultado. … Nos últimos anos, algumas merdas simplesmente não seguiram o meu caminho.

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Dois dias após a vitória no jogo 7 contra o Raptors, Harden acrescentou mais um desempenho desconexo ao seu currículo nos playoffs.

Ele acertou 2 de 8 nos primeiros três quartos e virou a bola cinco vezes. Ele classificou suas viradas nesta pós-temporada como autoinfligidas e prometeu limpá-las, mas suas 43 viradas em oito jogos durante esta sequência de playoffs são as segundas mais na liga. (Detroit Cade Cunningham tem 48 turnovers em oito jogos.)

Harden respondeu no quarto período. Seu desempenho vintage, acertando 4 de 7 em campo com 13 pontos, foi a primeira vez que ele marcou dois dígitos no quarto período desde a primeira rodada de 2024 com o Clippers de Los Angeles.

Os Cavs empataram o placar faltando 5:28 para o final, mas os Pistons responderam com sete pontos consecutivos. Eles foram o time que fez as jogadas na reta final para selá-la, enquanto o Cleveland ainda não encontrou uma maneira de desbloquear Harden e Mitchell, que fez 2 de 6 no quarto lugar com seis pontos, ao mesmo tempo nesta pós-temporada.

“É apenas uma questão de ser perspicaz”, disse Mitchell após o jogo de terça-feira. “Houve alguns resquícios da última série, mas vamos limpar isso e seguir em frente”.

Harden repetiu seu parceiro de defesa.

“Para mim, preciso melhorar”, disse Harden. “Estarei melhor, sem virar a bola de basquete.”

Desde que deixou Houston, Harden fez a transição nos últimos anos para uma função de armador mais tradicional – um esforço consciente, disse ele, para expandir a longevidade de sua carreira.

“Não sou mais o ponto focal do ataque, o que é uma transição difícil”, disse Harden, “mas me adaptei muito bem. Os caras que se ajustam muito bem, especialmente à medida que envelhecemos, melhor para você.

“Não recebo muito crédito por isso. É apenas me adaptar e descobrir como ser o melhor James Harden, mas ainda tentar ter tudo o que o treinador ou o sistema está tentando fazer.”

Como ele se adaptou Harden muitas vezes se concentra primeiro em criar ataque para a quadra de ataque de Cleveland Evan Mobley e Jarrett Allen.

“É preciso humildade em você”, disse Mitchell à ESPN. “Você passa de marcar 60, 50, 50 pontos triplos-duplos até agora, não necessariamente fazendo isso, mas entendendo isso, estou apostando em Don, mas também estou aqui para ajudar JA.

“Tudo o que ele disse, nada era sobre ele mesmo.”

Até agora nestes playoffs, Harden e Mitchell não produziram os números espalhafatosos pelos quais se tornaram conhecidos, mas nenhum deles disse que espera fazê-lo.

Mitchell até brincou dizendo que viu que filme anterior, aquele em que ele marca muitos pontos. Ele sabe como isso termina.

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MITCHELL RECUPEROU a quadra, virou-se, deu o primeiro golpe e gritou para si mesmo, enquanto uma multidão com ingressos esgotados em Cleveland rugia de volta para ele.

Foi o primeiro quarto do jogo 2 da série de playoffs da primeira rodada dos Cavaliers contra o Toronto Raptors e Mitchell tinha acabado de acertar uma cesta de 3 pontos, dando aos Cavs uma vantagem de 15-7 e forçando os Raptors a fazer um intervalo para conter a blitz inicial do Cleveland.

Enquanto Mitchell aproveitava a atmosfera dos playoffs, sua mais nova co-estrela o seguiu, um veterano procurando transmitir um pouco de sabedoria a outro.

Enquanto Mitchell dava um soco e driblava na frente de Scottie Barnes e Barreto RJHarden disse a Mitchell, Harden deslizou em direção à linha de base, diretamente para a esquerda de Mitchell.

Ele estava totalmente aberto no canto, mas Mitchell deixou seu próprio saltador de 24 pés voar.

“Eu estava entusiasmado”, disse Mitchell. “E ele aproveitou esse tempo para dizer: ‘Ei, sim, marcamos. Alcançamos o objetivo. Ainda ganhamos um balde com isso, mas havia uma maneira de conseguir um balde mais fácil.”

“Aquele momento específico foi um belo retrato da nossa química.”

E foi uma janela para a mentalidade da dupla de estrelas do Cavs, sabendo o quão importante esta pós-temporada é além de simplesmente avançar para as finais da conferência.

Durante a preparação para o jogo 7 no último domingo, onde toda a pressão recaiu sobre os ombros dos Cavs, Atkinson ficou impressionado com a calma que suas duas estrelas estavam se aproximando do momento.

“Não sei dizer se é a temporada regular ou os playoffs”, disse Atkinson. “Eles continuam trabalhando como sempre. Mesma rotina. Positivo. Tentando ajudar onde podem.”

Mitchell explicou o porquê. “É o trabalho que você faz”, disse ele. “Kenny estava enfatizando isso durante todos os playoffs. É como, ‘É por isso que trabalhamos mais. É por isso que trabalhamos, fizemos sprints extras. Essas são todas as coisas que fizemos.’

“Eu disse isso depois da temporada passada: dê um passo adiante. É por isso que você faz essas coisas – para não vacilar.”