ARLINGTON, Texas – Peyton Gray havia visualizado o momento tantas vezes que não ficou nervoso quando finalmente fez sua estreia na liga principal – aos 30 anos, depois de oito anos nas ligas menores, bola independente e quatro invernos fora dos Estados Unidos
Gray fez uma entrada perfeita em sua estreia pelo Rangers do Texas na noite de quinta-feira, acertando seu primeiro arremesso nas ligas principais e encerrando o vitória por 6-1 sobre o Piratas de Pittsburgh com um strikeout de Connor Griffino shortstop altamente elogiado que jogou um dia antes de seu aniversário de 20 anos.
“Isso me faz sentir muito velho”, disse Gray com um sorriso. “Conseguir minha primeira eliminação na carreira dele é muito legal.”
Os Rangers promoveram Gray do Triple-A Round Rock na quinta-feira, ao colocar o apaziguador canhoto Roberto Garcia na lista de lesionados de 15 dias por causa de uma inflamação no ombro esquerdo, depois de não arremessar há uma semana. Gray foi o quarto apaziguador que eles usaram depois de duas vezes vencedor do prêmio Cy Young Jacob de Grom registrou seu 62º jogo de 10 strikeouts na carreira, acertando-os em 5⅔ entradas.
“Foi incrível e eu estava com arrepios”, disse o técnico do Rangers, Skip Shumaker. “A jornada que ele teve para chegar a este local, você provavelmente poderia escrever um livro sobre isso.”
Gray descobriu por volta das 22h30 da noite de quarta-feira, depois que Round Rock choveu pelo segundo dia consecutivo em Sugar Land, Texas, que ele iria se juntar aos Rangers. Ele então ligou para seus pais em Columbus, Indiana, e eles percorreram mais de 1.400 quilômetros para a estreia de seu filho na grande liga.
Cada vez que o telefone tocava no bullpen dos Rangers na noite de quinta-feira, Gray ficava impaciente pensando que poderia ser o seu momento.
“Quando finalmente chegou a minha vez, foi incrível. Eu não estava nervoso, estava mais animado, preparado”, disse Gray, que mais tarde foi questionado por que ele não se sentia nervoso. “Acho que visualizei esse momento tantas vezes ao longo da minha vida… Sinto que já fui um grande jogador. Só não consegui estar neste palco ainda.”
Depois de precisar de apenas um arremesso para conseguir seu primeiro lançamento, Gray conseguiu um flyout antes de enfrentar Griffin, o adolescente que há duas semanas concordou com um contrato de nove anos e US$ 140 milhões com o Pirates. O swing-and-miss para o terceiro golpe foi em uma mudança de 83,4 mph que o apanhador Danny Jansen bloqueado e depois lançado para a primeira base para encerrar o jogo.
“Este jogo é incrível. Eu amo muito esse jogo por causa de histórias como essa”, disse Schumaker. “Você está vendo um garoto que acabou de sair do ensino médio há não muito tempo, e depois outro cara que passou (tempo) tentando conseguir seu momento.
Depois de estar no sistema de ligas menores do Rangers na temporada passada, Gray os impressionou no treinamento de primavera deste ano como um convite não-escalado. Ele teve 2,53 ERA em nove partidas com 18 eliminações e uma caminhada em 10⅔ entradas.
O arremessador que completará 31 anos em 2 de junho começou esta temporada no Triple-A Round Rock, onde lançou 12⅔ entradas sem gols em sete jogos, indo 1 a 0 com duas defesas, 15 eliminações e duas caminhadas.
“Sendo o jogador de 30 anos que não está no elenco e não tem nenhum tempo na grande liga, não acho que eles esperavam que eu colocasse tantos zeros e lançasse tantos rebatidas quanto fiz”, disse Gray no clube do Rangers antes de sua estreia na MLB. “Então acho que os surpreendi. Talvez eu também tenha me surpreendido um pouco.”
Depois de lançar na Florida Gulf Coast University a estreia profissional de Gray foi uma curta temporada com o Montanhas Rochosas do Colorado‘ afiliado na Liga Noroeste em 2018, e ele permaneceu na organização em 2019.
Ele passou 2021 no Royals de Kansas City‘, que entre três temporadas diferentes para os Milwaukee Milkmen na Associação Americana independente. Ele jogou na República Dominicana no inverno passado, depois dos três invernos anteriores na Liga Mexicana do Pacífico.
“Isso é incrível. 30 anos, já faz muito tempo e já passou por muita coisa”, disse deGrom sobre Gray. “Então, para ele chegar aqui e chegar às ligas principais é apenas uma prova de quão duro ele trabalhou nas ligas menores e outras coisas.
