Quando Deonte Haywood chegou à Simeon Career Academy no outono, o jovem de 14 anos sentiu “vergonha de seu tamanho”. E ele estava ansioso para encontrar seu lugar entre os muitos estudantes de alto desempenho que haviam chegado à potência do basquete com o sonho de se tornar o próximo Derrick Rose.
Mas Deonte encontrou seu grupo quando um conselheiro escolar o inscreveu em uma aula de teatro. Esta turma foi encarregada de encenar a primeira peça completa de Simeon em talvez décadas.
Apesar de sua pequena estatura, Deonte encheu o palco como um pregador sulista de terno azul. Ele viu isso como muito mais do que uma chance de ser o centro das atenções em uma peça do famoso August Wilson.
“Isso realmente me deu a chance de me expressar”, disse ele. “Fiquei amigo de todos e nosso vínculo ficou mais forte.”
Os jogos anuais são básicos em muitas escolas de ensino médio e possuem profunda experiência. Para alguns estudantes, isso desperta o sonho de se tornar um ator dramático profissional. Para outros, como Deonte, é um lugar seguro onde os alunos aprendem a trabalhar juntos e a fazer parte de algo maior que eles próprios.
A maioria das escolas públicas de Chicago oferece algum tipo de apresentação artística que as famílias podem assistir. Mas apenas 37 das 115 escolas secundárias do distrito relataram oferecer produções teatrais no ano passado. Pesquisa anual da Ingenuity ChicagoUma organização que defende a equidade na educação artística nas escolas públicas de Chicago.
A diretora Tamarah Ellis não consegue se lembrar de nenhum jogo enquanto Simeon estava jogando. Isso inclui quando ele estudou em Simeon como estudante na década de 1980 e quando lecionou lá no início dos anos 2000. Mas quando ele assumiu no ano passado e seu professor de teatro lhe pediu para encenar uma peça, ele imediatamente decidiu que queria que isso acontecesse.
“Eu estava determinado”, disse ele. “Precisamos dar às crianças algo para comemorar. Temos muitos alunos que assistem filmes e sonham em ter essa oportunidade. Então, qual lugar melhor para começar do que o ensino médio?”
Ellis não sabe por que Simeon está sem jogar há tantos anos. A escola é uma academia profissional e técnica conhecida por seus esportes, principalmente o basquete. É possível que os antigos diretores se tenham concentrado em gastar os seus limitados fundos discricionários nestes programas.
O professor de teatro David Hossler disse que não via “um caminho a seguir para fazer um projeto como este” até o ano passado. Na época, ela lecionava na Simeon há três anos e este foi seu primeiro emprego como professora.
Então duas coisas aconteceram. Ele ouviu dizer que a Fundação Teatro Educacional, que trabalha para expandir o acesso ao teatro nas escolas, estava oferecendo uma doação de US$ 10 mil. E ele conseguiu o apoio de Ellis para oferecer uma aula de teatro da divisão superior que poderia encenar uma peça.
A escola ganhou a bolsa e a usou para contratar um diretor e comprar materiais para que o programa de carpintaria de Simeon pudesse construir o cenário. Eles também pagaram adultos para ajudar com música e design de produção.
Hossler decidiu que a escola iria “Lição de piano” de Wilson. Segundo Hossler, o elogiado dramaturgo afro-americano é “o dramaturgo mais importante nascido em solo americano”.
Ele também achou que os alunos estariam envolvidos na história, que envolve um fantasma e sobre se devem se agarrar ao passado ou deixá-lo ir.
Para dirigir, a escola selecionou a jovem atriz premiada Justice Ford, que começou a atuar na escola primária CPS com uma versão de “Fiddler in the Pines”. Ford vê dirigir Simeon como uma forma importante de retribuir.
“Estou tentando plantar sementes aqui, mostrando aos nossos bebês negros que existem opções”, disse ela. “A expressão é nosso direito de nascença, então é isso que estou fazendo aqui.”
Contudo, o trabalho não foi fácil. Embora os alunos estivessem matriculados em aulas de teatro de nível superior, a maioria nunca havia aparecido em uma peça antes. E como Simeon não jogou, a maioria das pessoas nem assistiu.
Quando Semaj Jackson (à esquerda) se inscreveu em uma aula de teatro na Simeon, ela não tinha ideia de que estaria em uma peça, muito menos no papel principal. LeShawn Johnson (à direita) atuou em peças na escola primária e espera que Simeon apareça em mais produções como “The Piano Lesson”.
Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times
Os alunos que se tornaram atores praticaram todos os dias durante a maior parte do ano letivo. Eles ultrapassaram os limites em casa e ligaram para a mãe pedindo ajuda. Mesmo no dia do ensaio geral, houve tropeços e pausas.
“Foi um processo muito sério e difícil porque eu nunca tinha jogado antes”, disse Semaj Jackson. “Mas estamos superando isso.”
Ele disse que os atores às vezes cometiam erros durante os ensaios e começavam a rir “por cerca de 10 minutos”. Mas eles se reuniram no dia em que o jogo seria disputado. Eles conseguiram, cena após cena, pelo menos aos olhos do público.
A mãe de Semaj, Yentl Brumfield, ficou impressionada. Ela não conseguia acreditar que sua filha estava no papel principal e andou de salto alto por três horas; Isso era algo que sua filha nunca tinha visto antes.
“Acho que isso realmente abriu o caminho para ela quando jovem”, disse Brumfield. “Ele realmente não fala muito… ele é reservado.”
Rio Barfield também disse que ficou feliz em ver seu tranquilo filho Joshua sair de sua zona de conforto no jogo.
Assistir ao jogo fez com que Barfield e outras mães se lembrassem dos jogos que assistiam no ensino médio e de como essa experiência foi importante para elas. Para Barfield, foi “A Raisin in the Sun”, a aclamada história de Lorraine Hansberry sobre uma família negra que estudava na Corliss High School, na zona sul de Chicago.
“Infelizmente, as obras de arte estão sendo retiradas de muitas escolas”, disse ele. “Mas a arte é definitivamente importante para que as crianças encontrem a criatividade, dando-lhes a oportunidade de se expressarem e, em geral, iluminando os seus horizontes.”
