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David McMenamin
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OS LAKERS DE LOS ANGELES o aumento no final da temporada não apenas elevou a posição do time na classificação. Transformou sua hierarquia e impulsionou sua crença.
Por mais de um mês – 33 dias, para ser mais preciso – do final de fevereiro até o início de abril, o Lakers foi um dos times mais quentes do basquete, aparentemente ganhando impulso para uma longa sequência de pós-temporada.
As lesões que afetaram o elenco desde o início do campo de treinamento foram resolvidas. Os papéis das três estrelas do Lakers em Luka Doncic, LeBronJames e Austin Reaves havia encontrado harmonia. E os resultados foram dominantes.
De 28 de fevereiro a 1º de abril, o Lakers teve um recorde de 16-2. Seu ataque, que ficou em 11º lugar nos primeiros 58 jogos da temporada, saltou para o 4º lugar. Sua defesa, que estava em 24º lugar, foi repentinamente confiável em nono.
Embora o Lakers estivesse 10 jogos acima de 0,500 antes do início da sequência, houve críticas legítimas sobre o quão sustentável seu desempenho tinha sido até aquele ponto – e seu jogo melhorado acalmou até mesmo essas preocupações.
De repente, o time que não conseguia arremessar passou do 19º para o 8º lugar com uma porcentagem de 3 pontos. O time que não tinha os atletas necessários para voltar na transição passou do 13º lugar no contra-ataque adversário para o 8º lugar. E o time que sempre perdia para bons times contou o Knicks de Nova York, Minnesota Timberwolves, Nuggets de Denver, Cavaliers de Cleveland e o Foguetes de Houston (duas vezes) entre suas conquistas.
Depois de um Vitória por 127-113 sobre Cleveland em 31 de março, durante o qual o Lakers superou o Cavs por 78-49 no segundo e terceiro quartos para vingar uma derrota de 30 pontos no início da temporada, Doncic foi questionado sobre a reviravolta da temporada.
“A jornada que temos feito”, disse Doncic, “significa muito. Temos que continuar jogando”.
Então, 48 horas depois, tudo mudou.
2:42
O Lakers conseguirá sobreviver à primeira rodada dos playoffs sem Luka, Reaves?
David Dennis Jr. e Vincent Goodwill discutem se o Lakers seria capaz de estender uma série de playoffs contra o Rockets.
UM RELÓGIO TORNADO e uma tempestade que lançou raios no céu e despejou mais de um centímetro de chuva em Oklahoma City prenunciou o jogo do Lakers contra o Thunder em 2 de abril.
Foi a primeira vez que LA enfrentou o atual campeão desde 12 de novembro, quando o Thunder brincou 121-92.
Nesse jogo, o Lakers não contou com James, que estava afastado por causa de uma lesão ciática que o manteve afastado no primeiro mês da temporada, e o Thunder ficou sem Jalen Williamsque estava se recuperando de uma cirurgia no pulso fora da temporada.
Cinco meses depois, este jogo deveria ser diferente, com os dois times na força total e o Thunder tão quente quanto LA, tendo vencido 15 dos últimos 16 jogos.
Era para ser uma chance para o Lakers validar sua ascensão e destacar o confronto individual entre Doncic e Shai Gilgeous-Alexandercom votos de MVP potencialmente em jogo.
Em vez disso, o que deveria ser um espetáculo entre dois dos melhores times da NBA rapidamente se transformou em outra coisa: um massacre.
O Thunder subiu 18-4 nos primeiros minutos e liderou por 82-51 no intervalo. Reaves ajustou o lado esquerdo para um longo rebote no primeiro quarto, mas permaneceu no jogo.
O segundo tempo foi ainda pior para o Lakers, com Doncic deixando o jogo no meio do terceiro quarto depois de agarrar o tendão esquerdo e cair na quadra de dor.
Após o jogo, o Lakers já estava se preparando mentalmente para ficar sem Doncic por um período de tempo, disseram fontes à ESPN. Seu tendão esquerdo já o havia afastado dos gramados por quatro jogos antes do intervalo do All-Star, e é o tipo de lesão com alto risco de recorrência.
Uma ressonância magnética foi marcada para o dia seguinte em Dallas. Revelou uma cepa de grau 2.
Foi um golpe, com certeza, mas não um nocaute.
O Lakers ainda estava em terceiro lugar no Oeste, faltando cinco jogos para o final da temporada regular – e dois desses adversários, o Dallas Mavericks e Jazz de Utah, estavam focados em suas probabilidades de loteria, não necessariamente em ganhar.
O lado esquerdo de Reaves ainda o incomodava, então a equipe também marcou uma ressonância magnética para ele. Inicialmente, eles pensaram que ele poderia ficar de fora apenas um ou dois jogos e voltar antes do final da temporada regular, disseram fontes da equipe à ESPN.
Nesse ínterim, houve decepção dentro da equipe que Marcus Inteligente não conseguiu retornar de uma lesão no tornozelo direito para ajudar nas responsabilidades com o manejo da bola, disseram fontes da equipe à ESPN.
Quando o Lakers se reuniu para treinar na Southern Methodist University no dia anterior ao jogo dos Mavs, a equipe reconheceu que o caminho para uma longa sequência de pós-temporada havia diminuído. Ainda assim, havia uma crença interna de que era navegável.
Redick disse que aumentaria os toques ofensivos para o centro Deandre Ayton e para frente Rui Hachimura – música para seus ouvidos depois de ansiar por fotos durante toda a temporada.
Redick se encontrou com Lucas Kennard, adquirido por seu tiro em um comércio com o Falcões de Atlanta no prazo, sobre a necessidade de ele jogar com bola nesse ínterim.
“Passamos por algumas coisas e eu estava em posições diferentes”, disse Kennard à ESPN. “Eles estavam me preparando para o que estava prestes a acontecer.”
James, por sua vez, não se incomodou com o que isso significaria para ele pessoalmente, disseram fontes próximas a ele, porque mesmo que ele tivesse voluntariamente preenchido como a terceira opção atrás de Doncic e Reaves durante a seqüência de vitórias em Los Angeles, ele nunca sentiu que precisava fazê-lo por causa de qualquer queda em seu jogo. Era exatamente o que a equipe precisava naquele momento.
“Nosso trabalho, o resto desses caras e minha equipe, vamos atrás do terceiro colocado e vamos tentar vencer uma série de playoffs”, disse Redick após o treino em 4 de abril.
Algumas horas depois, após o término do treino, a equipe recebeu os resultados da segunda ressonância magnética de Reaves, depois que a primeira foi inconclusiva: ele havia sofreu uma distensão oblíqua de grau 2 e faria também ficará fora por quatro a seis semanas, disseram fontes à ESPN.
De repente, aquele caminho estreito parecia estar se fechando completamente.
“(Depois das notícias de Reaves) é quase como se JJ estivesse tipo, ‘Preciso abordar isso novamente com a equipe agora?’” uma fonte da equipe disse à ESPN.
NO DIA SEGUINTE, as novidades dos dois anteriores apareceram na quadra da American Airlines.
LA ficou 22 pontos atrás contra os Mavs e perdeu por 134-128, apesar do Dallas ter perdido oito dos últimos nove jogos.
James foi brilhante, marcando 30 pontos em 12 de 22 arremessos, com 15 assistências e nove rebotes. Hachimura fez 13 tentativas de field goal, a maior em meses, e acertou nove delas. Kennard, apesar de acertar apenas 5 de 17, teve seu primeiro triplo-duplo na carreira com 15 pontos, 16 rebotes e 11 assistências.
Mas a luta defensiva sobre a qual o time falou na SMU, a atitude que tanto progrediu ao longo da temporada, estava adormecida, disseram várias fontes do Lakers à ESPN. E Dallas, apesar do pouco incentivo para fazê-lo, dominou, sem nenhuma perda de amor entre as franquias desde as consequências da negociação de Doncic.
Dois dias depois, o Lakers enfrentou o Thunder novamente, desta vez em Los Angeles. E novamente, foi feio.
Redick colocou Hachimura no banco alguns minutos após a denúncia e pediu tempo limite para puxar Jarred Vanderbilt apenas 16 segundos no segundo quarto, levando a uma troca acalorada entre os doiscom o assistente técnico do Reaves e do Lakers, Nate McMillan, intervindo para evitar que a situação piorasse.
LA perdia por sete no momento da briga com Vanderbilt; o Thunder aumentou a vantagem para mais de 40 no segundo tempo. A derrota deixou o Lakers em 0-2 desde as lesões, e o Nuggets subiu para o terceiro lugar no Oeste, colocando LA em risco de perder a vantagem de jogar em casa na primeira rodada se continuasse caindo, com um set consecutivo se aproximando contra Golden State e Phoenix.
Antes do jogo contra o Warriors, o Lakers se reuniu para uma reunião de equipe em seu hotel em San Francisco.
Redick começou admitindo que havia ignorado o impacto emocional do jogo em Oklahoma City.
“Era importante apenas abordar a situação e conversar sobre a situação”, disse ele. “E (reconhecer) o nível de crença do nosso grupo durante esse período de seis semanas. Agora temos que descobrir como fazer com que este grupo – formado por jogadores, treinadores, todos nós – acredite em alto nível novamente.”
Acrescentou uma fonte da equipe: “Acho que foi um choque maior para o sistema do que imaginávamos”.
O comportamento de James durante a preparação do time para os Warriors também foi notado.
“Apenas liderar o grupo no passo a passo, levar isso a sério e tentar sair e conseguir uma vitória no Golden State, meio que redefiniu um tom de tipo, ‘Ei pessoal, não sei o que vai acontecer, mas vamos nos comprometer uns com os outros”, disse uma fonte presente na reunião à ESPN. “’Vamos nos comprometer com o processo.’”
Então eles fizeram.
14h30
Stephen A.: Lakers devem jogar com nível de desespero contra Rockets
Stephen A. Smith discute o confronto do Lakers com o Rockets na primeira rodada dos playoffs da NBA.
A BATIDA DOS LAKERS os guerreiros 119-103 em 9 de abril. Então eles espancaram os Suns 101-73 na noite seguinte. E eles fecharam a temporada regular com um 131-107 vencer Utah no último domingo.
O triunfo final por 3 a 0 rendeu ao time um recorde de 53 a 29 – três vitórias a mais do que na temporada passada.
James foi eleito o Jogador da Semana da Conferência Oeste, após média de 24,0 pontos, 9,7 assistências e 6,0 rebotes após a queda de Doncic e Reaves.
E, surpreendentemente, de 3 a 12 de abril, o Lakers realmente melhorou em diversas áreas onde se classificaram durante sua sequência de vitórias. A defesa deles ficou ainda mais rígida e o percentual de 3 pontos do time aumentou de 37,6% para 41,2%.
O Lakers, pelo menos por enquanto, se estabilizou.
Eles vão abrir seus série de primeira rodada como o quarto colocado da Conferência Oesterecebendo o Houston Rockets número 5 no jogo 1 no sábado (20h30 horário do leste dos EUA, ABC).
E enquanto se preparam para isso, fontes disseram à ESPN que nenhuma expectativa de ter Doncic ou Reaves de volta em qualquer momento do primeiro turno. Mas eles também não descartaram completamente a possibilidade de um ou ambos ficarem disponíveis à medida que a série durar.
“Fizemos caminhadas durante toda a temporada, nos perdemos na floresta e ninguém pensa que seremos resgatados”, disse Redick. “E encontramos um caminho e voltamos para a campina e encontramos a civilização, e ficaremos bem.
